Другой рукой кузен обнимал принцессу. Отец выбрал его сопровождающим для неё, потому что тот был самым искусным воином из присутствующих. А еще самым ярым сторонником войны. Петер давно говорил, что Свенланду пора нанести сокрушительный удар и «забрать то, что принадлежит по праву».

Не так давно Агнета думала, что может выйти замуж за кого-то вроде него. Или даже за него самого. Близкородственные связи в королевских семьях не редкость.

Но теперь эта идея казалась ей странной и неправильной. Близость Петера вызывала в ней чувство, похожее на отвращение. Неприятие.

Ей казалось, что она всё еще чувствует губы принца у себя на руке. Принца, против которого ополчилась вся ее страна…

Они с Эстер до сих пор были в нарядах послушниц, хотя легко могли переодеться в мирские платья прямо в монастыре. Но отец хотел, чтобы народ увидел принцессу и ее даму в святых одеяниях.

— Так они поймут, что это не просто слухи, а истина.

Агнета не осмелилась бросить ему вызов.

Единственным способом для нее отвлечься от собственной беспомощности были мысли об Эрике. О том, каким прекрасным он был, когда стоял в заснеженном саду и просил ее поехать с ним.

Где он сейчас? Думает ли он ней? Узнал ли он, кем на самом деле была послушница Филиппа?

Всё, чего ей хотелось, это увидеть его снова. И желательно живым. Спросить, правдивы слухи, которые о нём ходят?

Они прибыли в замок, когда солнце уже начало садиться. Ворота открылись, и они въехали во внутренний двор под бурные аплодисменты толпы. Сотни людей наплевали на холод, чтобы отпраздновать благополучное возвращение принцессы.

Женщины тянули к Агнете руки, стараясь дотронуться до ее одеяний. Мужчины кланялись королю, который так бесхитростно отложил в сторону свои обязанности, чтобы спасти драгоценное дитя.

Принцесса никогда еще не чувствовала себя настолько измотанной. Улыбка казалась приколоченной к лицу, но она послушно кивала и улыбалась снова и снова, потому что знала — ей нужно поощрить подданных за преданность и доброту.

Всё ее тело болело и молило о пощаде. Наконец лошадь остановилась, и Петер спешился, а затем помог слезть и Агнете. Ее ноги коснулись земли, но подкосились, и кузен поймал ее за талию, чтобы удержать в вертикальном положении.

— Спасибо, — прошептала она.

— Проводить тебя наверх?

— Да, пожалуйста.

Конюхи подбежали, чтобы увести лошадей, а принцесса под руку с Петером отправилась через двор и к лестнице. Осталось немного. Совсем скоро она очутится в своих покоях, и это будет великолепно.

Краем глаза она заметила, что точно так же, как Петер поддерживает ее, Арне помогает Эстер. Эти двое ехали вместе и всю дорогу так мило ворковали, что Агнета не сомневалась — ее фрейлина украла сердце гвардейца. Но, судя по его нежной улыбке, он не сильно переживал об этой утрате.

Король остался у ворот, и большинство воинов вместе с ним, чтобы обратиться к народу. Агнета услышала крики «Ура», когда отец призывал жителей Свенланда к возмездию. Она больше не могла это выносить и, стиснув зубы, вошла в замок.

Когда они с Петером прошли в Большой зал, оказалось, что весь двор собрался, чтобы поприветствовать ее. Вся высшая аристократия, самые знатные и влиятельные люди королевства в едином порыве поклонились ей.

Тут был весь совет отца в полном составе, а также дамы, которые когда-то дружили с ее матерью, а теперь соперничали за сердце короля, не понимая, что после смерти жены оно обратилось в камень.

Пока ей кланялись и целовали руки, Агнета исправно улыбалась. Ее спрашивали о здоровье и благополучии, а она благодарила придворных, заверяя, что с ней всё в порядке. Хотя на самом деле ей хотелось топнуть ногой и завопить: «Я совершенно здорова! А принц не представлял угрозы! Слышите вы, глупцы?!».