Мама тем временем предприняла новую попытку:

— Во всяком случае родители Витони должны сделать вам свадебный подарок.

— И они его уже сделали, — я загибала пальцы, — невмешательством в решение сына взять в жёны неблагородную девушку, а заодно, я тебе напомню, это они погасили наш долг перед заёмщиками. О большем я и мечтать не смею.

— Ох, и правда. Очень неудобно получится, если я прямо им выскажу свои опасения.

— Подожди, а ты собиралась это сделать?

— Нет-нет, что ты… — Мамуля отсела чуточку дальше и наконец отвлеклась на листы на столе. — Чем вы тут занимались? Совместное письмо? Кому?

— Ах, да, придумывали речь.

Я поспешила перевернуть листок, чтобы не дать матушке прочесть подозрительный перечень «разрешённого» и «запрещённого». Решила закрепить результат и взять с мамы слово, что она прекратит свои попытки вмешиваться в моё решение.

— Так к чему мы пришли?

— К тому, что тебе нельзя жить в поместье Стоунов, иначе пойдут слухи. И соглашаться на какой-нибудь флигель или иное строение я не намерена. Просто решение ещё не придумала, поэтому пока временно отступлю.

— Мамуль, — я посмотрела на неё ну очень выразительно, — я лишь напомню тебе слова: «Найдёшь себе достойного жениха, и я препятствовать не стану вашему счастью, а то ты в девках совсем уж засиделась».

— И вовсе я не так говорила, — проворчала моя любимая мама. — Интонация другая была.

— Но смысл тот же. Ты обещала…

— Вся в мать, такая же упертая, — фыркнула она в ответ и обиженно откинулась на подушки. — Но я же поспорила с мистером Пеппером, и ещё слуги видели приступ моего раздражения. Предлагаешь мне совсем потерять лицо?

— О чём это ты?

— Да так, о недавнем, — отмахнулась она. — Один месяц, Лара.

— М-м-м?

— Я даю вам один месяц на то, чтобы пожить, как вам хочется, и если пойдут слухи и скандалы, ты позволишь мне вмешаться. На крайний случай, вы можете пожить у нас в доме.

Смех так и рвался наружу, но я подавила его в зародыше и позволила себе лишь улыбку.

— Не обещаю, что именно месяц, но мы точно не планируем всё время жить в поместье Гридж-Стоунов.

Я вовремя замолчала, потому что чуть не сболтнула лишнего. Ух! Расслабилась…

— Ну-ка, ну-ка, — мама напала на след интересной информации. — То есть вы понимаете, что я права, и планируете жить в другом месте?

— Что-то вроде того.

Услышав мой ответ, мамуля теперь уже с нескрываемым интересом посмотрела на перевёрнутый листок и облизала губы. Точно ведь попросит показать, если не выхватит вперёд меня. Поэтому я схватила первая и скомкала бумажку, пряча её в кулаке.

— Мама, это сущая глупость. И не то, что ты думаешь. Оно не стоит твоего внимания.

— Как же, — проворчала она. — Теперь уже и секреты от меня пошли. А дальше что? Будешь писать мне только по праздникам и то не каждый год?

Я закатила глаза к потолку, сколько раз я слышала подобные слова — не сосчитать.

— Дорогая моя матушка, я тебя люблю и буду любить всегда.

— Ладно уж, — она поднялась на ноги, — пойду отдыхать и придумывать, чем могу помочь вам в этой нелёгкой ситуации.

— Ты сшила для нас с Мэри чудеснейшие платья…

— Я лишь давала указания другим наёмным портным, — не согласилась мамуля, — и ты об этом знаешь. Сама я бы не успела в столь сжатые сроки.

— Твоя помощь и знания были неоценимы!

Чистая правда. Ведь она подошла к вопросу со всем тщанием и выбрала очень красивые и удобные фасоны платьев с узким кринолином, почти не стесняющим движения.

— Да, да, это ты сейчас так говоришь, а потом даже деток привозить не будешь и забудешь про свою матушку. Знаю, знаю.