«И вот теперь я совершаю поступок, который закрепит клеймо предателя», — мысль, которая не давала покоя герцогу уже очень долгое время. Не найдя должного оправдания собственным поступкам, лорд покинул кабинет, так и оставив нетронутой папочку с парламентскими документами.

За окном стояла ночь, утро стремительно приближалось.

5. Глава 5

Неожиданная встреча для одного оказалась вполне ожидаемой для другой. Витони де Альетти сидел в гостиной, надеясь на скорое возвращение матушки, чтобы отчитаться. Однако встретил его некто иной.

— Вот вы где!

Лерана Брутти вошла в помещение и лучезарно улыбнулась виконту.

— Сидите, не вставайте, у меня есть к вам короткий разговор.

Она быстро приблизилась и прямо-таки плюхнулась на диван, говоря со всем пылом, присущим её натуре.

— Я всё понимаю, Лара — девушка немолодая, и мне понятна ваша спешка и ваши сомнения. Но я вас уверяю, я растила её как подобает леди, и в этом вопросе не вижу никаких преград для продолжения рода де Альетти. Но вот другие проблемы… — Она сделала многозначительную паузу и посмотрела на потолок. Озадаченный Витони наконец справился с первыми эмоциями и придал лицу приличествующее джентльмену выражение.

— Проблемы? — повторил он, подыгрывая будущей родственнице.

— Да, проблемы, — согласилась Лерана. — Может разразиться настоящий скандал!

Виконт нахмурился, хоть это и было ему несвойственно.

— О каком скандале речь?

— Ну как же, — Лерана всплеснула руками, прежде чем продолжить, — вы собираетесь жить в одном из поместий для братьев Стоун.

Увы, произнесённые слова нужного эффекта не возымели, и матушка Лары была вынуждена добавить экспрессии. Она прикрыла ладошкой рот и тихонько прошептала:

— Не выдавайте меня, пожалуйста. Я обещала доченьке, что никому не скажу о её страхах…

— М-м-м?

Витони заметно оживился и теперь уже слушал собеседницу с изрядным интересом. Лёгкое замешательство прошло, сменяясь желанием угодить будущей родственнице, дать высказаться, прежде чем закончить разговор.

— Гу-се-ни-цы, — тихонько и по слогам произнесла Лерана. — Моя дочь до ужаса их боится и визжит как резаная свинья, простите за сравнение. А тут кругом одни насекомые, сами понимаете, конфуз неизбежен.

— Да уж…

Виконт невольно призадумался, припоминая недавнюю совместную прогулку в лес. Лара не выглядела встревоженной, когда миновала целый рассадник насекомых. Помнится, она и бровью не повела. Наоборот, вела себя бойко, несмотря на отдавленный и наверняка саднящий мизинец на ноге.

Однако вопреки маленькому открытию — сказанное явно попахивало откровенной ложью — Витони решил подыграть матушке своей невесты, чтобы ненароком не обидеть.

— Это, конечно, может создать сложности.

— А я о чём!

В разговоре настала непроизвольная пауза. Лерана смотрела на Витони, будто ожидала, что он вот-вот сам додумается до нужного ей решения. Виконт же упорно игнорировал её намёк и строил из себя тугодума, не смотрел в сторону тёщи.

Патовая ситуация затягивалась.

— Быть может… — портниха сдалась первая, — вы переедите пожить в город после свадьбы?

— Исключено, — сказал как отрезал Витони. — Тогда уж точно скандалов не миновать. Где вы видели молодожёнов, которые вместо уединения выбирали шум и городскую суету? — А чтобы сгладить резкость своих слов, в конце он лучезарно улыбнулся и продолжил: — Вам не о чем переживать. Я защищу Лару от всех гусениц, которых только встречу на своём пути. И сделаю это так, что любимая даже не догадается о моей тайной миссии.

— Это, безусловно, успокаивает… — Лерана натужно улыбнулась. Не этого она ожидала от джентльмена-зятя, совершенно не этого. — Но не затруднит ли вас заниматься этим изо дня в день? Мне кажется, вам будет сложно сохранять хладнокровие, едва подобное вам наскучит…