— Зверь, а не женщина, — вопреки сказанному, Милч одобрительно покачал головой. — Люблю волевых и сильных дам. Ух! Красавица!

— Так слухи не врут и вы действительно сильно ударились? — пробубнила служанка себе под нос, но начальство её услышало, за что и отомстило:

— Убери-ка здесь, да поживее, а потом ложись спать. Завтра трудный день.

— Есть.

Больше приказывать не пришлось, Сара с завидным рвением приступила к своим обязанностям, а Чарли Чейсон Милч не отказал себе в удовольствии снова погрозить пальчиком той самой даме в чёрном платье.

— Ух, погоди у меня, я тебя поймаю и заставлю вернуть все награбленное!

Показалось ли, но уголки губ женщины на картине заметно приподнялись.

— И правда, чертовщина.

Мажордом помотал головой и поспешил покинуть коридор, пока окончательно не сошёл с ума от лицезрения непонятного явления, больше похожего на галлюцинацию, наверняка связанную с недавним ударом головы о деревянные половицы.

* * *

Сквозь приятное, непередаваемое словами действо я услышала громкий хлопок двери моей спальни и возмущённое:

— Скажи-ка мне, дорогая моя, чем вы тут заняты?

Холодный душ оказался бы во сто крат приятнее, чем явление моей мамы в комнату во время нашего поцелуя! Ох…

— Мы? Э… мы… — смущённо оправдывалась я, — мы репетируем!

Витони тактично молчал, опустив взгляд к листам на столе.

— Ах, это теперь так называется? — брови моей ма приподнялись на четверть лба.

Дальше заходило, только когда она крайне изумлялась. Сейчас же её лицо прямо-таки источало неодобрение.

— Я всё понимаю, что скоро вы станете мужем и женой, но торопить события — плохая примета. И уж тем более скандалы и сплетни лишь подогреют ненужный интерес публики, что просто не может способствовать укреплению брака! Поэтому, дорогой мой зять, я бы попросила вас покинуть эту комнату и не тревожить мою дочь до завтрашней церемонии.

— Моему поведению нет оправдания. — Витони галантно встал с дивана и поклонился Леране.

Несколько мгновений, и он уже тихонько закрыл за собой дверь.

— Вошла в роль, и уже командуешь? — пожурила я её.

Она усмехнулась и крепко меня обняла, аж в глазах защипало.

— Я так рада за тебя, дочь моя! Я лишь не хочу для вас лишних неурядиц. Ты же знаешь, как жестока бывает пресса, вот и стараюсь предотвратить возможный скандал. Кстати, об этом, — она ловко перевела тему. — Не думаешь ли ты, что вам следует жить в графстве?

— И как ты себе это видишь?

Теперь-то мне стала понятна причина её визита. Вот уже несколько дней кряду она сокрушалась из-за принятого решения — поселиться в новых поместьях, которые старший Гридж-Стоун строит для своих сыновей. Формально легенда такая, что это свадебный подарок, реально: разделяться до тех пор, пока мы не разоблачим Дирхема Коуля, нет никакого смысла.

— Не знаю, быть может, родители Витони с радостью примут вас у себя?

— С радостью? Невестку без приданого и внушительной родословной? — била по самому больному. Но иначе нельзя. Мама мастерски умела отстаивать свою точку зрения. А уж теперь, когда проблема с залогом на наш дом была решена, она снова приобрела прежнюю жизнерадостность и бойкость.

Я попала в точку. Уверенности во взгляде моей ма чуточку поубавилось. Но сдаваться раньше времени она не собиралась.

— Вы можете снять уютную квартирку в городе…

— И стать ещё ближе и доступнее для вездесущих репортёров?

Не знаю, откуда во мне столько умения аргументировать, наверняка у Равьена заразилась. Этот за словом в карман не лез, если не сказать иначе. Умения убеждать у него на троих хватит.