– Я – не буду больше прятаться! Я не буду больше недопринцем! Я буду тем, кем и являюсь – наследником Императорского престола Империи Четырёх Сторон Света, ибо  Я – единственный, кто на сегодняшний день может управлять Посохом. Пришло время, чтобы все узнали, что Посох больше не подчиняется Василиину, и что он никогда не будет подчиняться Луи, потому что Луи – не сын Василиина. Я сегодня же оправлю депеши всем девяти Высшим лордам и предложу им объединиться вокруг меня, а не Мальвины? Таким образом, я убью сразу трёх птиц одним камнем: предотвращу гражданскую войну, отомщу Мальвине за смерть Этьена и получу то, что моё по праву! – глаза его, когда он произнёс последнюю фразу загорелись фанатичным огнём предвкушения. – Хотя нет! Нет, нет, нет! Сначала, сначала, я, разумеется, должен выкрасть Посох, чтобы все убедились, что он подчиняется мне и только мне! Короче, Плюмо, это твой звёздный час! Давай, малец, рисуй на мне что хочешь и сколько хочешь, но я…

– Нет! – резко и жёстко воскликнула я, прервав поток его безумных идей. И Плюмо, который дернулся уже было на призыв Эрика, снова зарылся в мои волосы.

– Что значит «нет»? – искренне оторопел Эрик, которому, по-видимому, даже в голову не приходило, что я могу не поддержать его «гениальный» план. – Что значит, это твоё «нет»?

– Моё «нет» значит, что Плюмо больше никогда и ничего на твоей коже или… не коже, – добавила я и содрогнулась, вспомнив, что сегодня Плюмо пришлось рисовать практически на его костях и ошметках мышц и мяса, – рисовать не будет!

– Не понял… – ещё больше оторопел Эрик. Он растерянно замотал головой, как будто бы пытался рассеять видение, не существующее в реальности. – Почему?

– Во-первых, идея, озарившая тебя в процессе деэволюции в простейшее и при эволюции из простейшего, просто по определению не может быть хорошей! – иронично ответила я. А во-вторых…

– В простейшее?! – возмущенно переспросил он, перебив меня. – К твоему сведению, Каро, гаплотаксиды[1] – многоклеточные, а не простейшие!

– Тем не менее, это не меняет сути, Эрик! Никто не может мыслить ясно едва вернувшись с того света! А твой ум, кроме этого, ещё и замутнён сознанием собственного превосходства и непобедимости!

– За-мутнё-оон?! – возмущенно-недоуменно-скептически переспросил Эрик. – Мой ум за-мутнё-оон?! Да, это не мой, а твой ум замутнён, если ты несёшь такую чушь! – буквально выплюнул он.

Я вскинула вверх руку, призывая его замолчать. – Ты просто не осознаёшь этого, Эрик! И это моя вина, потому что я не должна была подпускать к тебе Плюмо, но я…

– Достаточно, Каро! – он вскинул вверх руку, призывая теперь меня замолчать. – Мне всё ясно! Ты что-то там себе придумала! А я слишком хорошо тебя знаю, чтобы пытаться переубедить! Поэтому просто объясни мне, что конкретно тебе не нравится в моем плане?

– Например то, что раскрыв тайну маленького Луи, ты уничтожишь не только Мальвину, но и маленького Луи тоже! Его же ведь автоматически признают бастардом!

– Я же живу и ничего! – спокойно парировал Эрик.

– Но ты также уничтожишь и Верилия! – напомнила я. – Или ты думаешь, что Мальвина станет молчать? Особенно, если Василиин пригрозит ей пытками?

После этих моих слов Эрик задумался, и я принялась развивать успех: – Кроме того, объявив себя приемником, ты не предотвратишь гражданскую войну. Эрик, ты же не хуже меня знаешь, что Посох – это только символ власти. Важный, значительный и совершенно необходимый, но всё же символ. Что же касается реальной власти, то она у того, кто контролирует основные денежные потоки и земли Империи и кому подчинена армия! Эрик, прости, что напоминаю, но ты – бастард и полудракон. И репутация у тебя… смутьяна, возмутителя, развратника, интригана и скандалиста. Я это к тому, что конечно же, найдутся такие, кто не задумываясь, станет под твои знамёна как только ты докажешь, что ты тот, кто способен управлять Посохом. Однако найдутся и такие, кого не устроит твоё происхождение и кто, воспользовавшись твоей уже сложившейся дурной репутацией, объявят тебя самозванцем и мошенником. Эрик, вспомни, что нам рассказывали твоя мать и моя бабушка о Посохе: о том, что он предназначен, прежде всего, для обеспечения безопасности подданных того, кто им владеет…