Дракон устремляется на меня.

Я вскрикиваю, но даже убежать не успеваю. Тристиан настигает меня за пару мгновений. Припечатывает к стене спиной, грубые пальцы смыкаются на моей шее.

В панике я вцепляюсь в них, но через пару секунд понимаю, что они не сжаты до конца, лишь заставляют меня смотреть на дракона, и я могу дышать.

Наемник склоняется совсем близко.

В глубине его светлых глаз я вижу бездну, наполненную беспросветным мраком. И она готова обрушиться на меня прямо сейчас.

От зашкаливающих эмоций я еле контролирую магию. Стихия собирается в руках, искрит и обжигает холодом. Наемник должен ее чувствовать, так как мои пальцы, которыми я вцепилась в его кисть, просто ледяные.

— Тристиан, — испуганно выдыхаю я, когда он вытаскивает из-за пояса нож.

Воздух застревает в горле. Сердце трепыхается, как пичужка в клетке. Я не могу смотреть ни на что, кроме как на этот кусок металла, что поблескивает в лучах закатного солнца.

— Ты ошибаешься, — цедит наемник. Из-за маски его голос звучит глухо, но не менее угрожающе. — Ничего не возвращается.

Он со всей дури швыряет нож в пол, тот с треском входит в щель между половицами по самую рукоять.

Стальные пальцы наемника размыкаются, и он отстраняется от меня. Отступает к окну.

Я оседаю на пол, судорожно потирая шею. На коже остались неприятные ощущения от его грубых пальцев.

Взгляд падает на нож, затем на дракона. Он стоит ко мне спиной, будто что-то разглядывает в окне. Но скорее пытается успокоиться. Я вижу, как напряжены его плечи, как отрывисто и глубоко он дышит, как беспокойно подрагиваю его пальцы.

Не сводя с наемника напряженного взгляда, тянусь к ножу. Пышное платье шуршит от движений и выдает меня с головой. Поспешно обхватываю рукоять ножа, пытаюсь выдернуть его, но он застрял намертво.

Дракон оглядывается, и я резко отшатываюсь. Наемник ступает ко мне, а я отползаю к стене, путаясь ногами в фатиновом подоле.

Дракон приседает передо мной на корточки. Я почти не дышу, пока он разглядывает мое лицо. Синие глаза непроницаемы и, кажется, будто не выражают эмоций, но я знаю, что они есть. Он прячет их глубоко в душе. Там, куда никого не пускает.

Наемник переводит взгляд на нож и рывком вытаскивает его из пола, заставляя меня вздрогнуть. Прокручивает в пальцах, как игрушку, переворачивает рукоятью вперед и протягивает мне.

Я растерянно смотрю на нож, не решаясь его взять.

— У тебя всего один шанс, — произносит наемник. — Больше не предложу.

Несмело обхватываю рукоять, следя за реакцией дракона. Он спокойно отдает нож и поднимается на ноги.

— Арманд скоро придет, — тихо поясняет он. — У тебя минут двадцать, чтобы покинуть дворец. Если не успеешь, пеняй на себя. Больше не отпущу.

Я неверяще вскидываю на него глаза.

Отпускает? Он меня отпускает?

Пульс подскакивает, сердце бьется так сильно, что кружится голова.

Наемник покидает покои под моим растерянным взглядом. Смотрю на нож в руках, теряюсь лишь на мгновение, а затем быстро беру себя в руки и поспешно встаю.

Шурша громоздким платьем, подбегаю к двери. Все еще не веря, дергаю ручку. Взволнованно вздыхаю, когда понимаю, что наемник не запер дверь.

Он правда дает мне шанс уйти.

Двадцать минут. Двадцать спасительных минут.

Хочется кинуться из комнаты и бежать со всех ног, но нельзя торопиться. У меня нет права на ошибку. Всего один шанс. Другого не будет.

Медленно выдыхаю, успокаивая ворох мыслей, что мечутся в голове. Осторожно приоткрываю дверь и прислушиваюсь.

В коридоре тихо, но это может быть обманчивым ощущением.

Взываю к магии и запускаю еле уловимый ветерок. Он проносится под потолком, откуда его сложнее ощутить, до самого первого этажа. Путь свободен. По крайней мере, до лестницы.