— Шерин не станет моей женой! — отрезал Маркус. 

— Почему? Она же тебе нравилась! Я видела, какими глазами ты смотрел на неё. Она очень красивая девушка и станет тебе достойной парой. Ты же встречался с ней. Разве нет?

— Я смотрю, ты достаточно информирована о том, с кем я встречался, — сухо произнёс Маркус. — Что тебе известно ещё?

— Не стоит так остро воспринимать моё предложение. Я никогда не лезла в твою жизнь до сегодняшнего дня. Род Шерин старый, известный. Ваша свадьба усилит связь между Кайонами. Фахрад прав. Думаю, мы должны ответить согласием.

— Нет, Ваше Величество. Я высоко ценю ваше мнение, но когда оно не касается моей личной жизни. Я хотел показать вам послание и сообщить о решении.

— И каким же будет решение?

Рейя Велинда напряглась, испытав приступ острой досады. Её сын с лёгкостью отверг предложение, тем самым причинив боль. Никогда не даёт заботиться о себе, предпочитает единолично принимать решения. Её правление всё отчётливее становится фикцией, чем больше возражений она получает от сына. Стоит Маркусу собрать Совет и объявить о своём желании стать правителем Кайонов, и ей придётся уступить ему место. Но сын не торопится и в то же время не считается с её императорским словом.

— Мы сообщим старому Фахраду, что во дворце Шерин останется на какое-то время. Здесь она находится в безопасности и в достатке. И так будет всегда, пока южные границы империи стережёт великий род Менахра.

Рейя замерла. Ответный ход сына заставит старого Фахрада понять, что он не только ничего не решает, но и Шерин здесь в заложницах. Любимая дочь в безопасности благодаря тому, что он — наместник Верхних Кайонов защищает границы. При других обстоятельствах она бы радовалась такому ответу, с гордостью глядя на сына. Но сейчас...

— Скажи мне, сын, — мягко произнесла она. — Но когда-нибудь наступит время и придётся задуматься о наследнике. Может, ты уже присмотрел себе девушку? Скажи... Тебе нравится Ламея? Селин?

— Вот когда время наступит, тогда и представлю тебе невесту, — с усмешкой ответил Маркус. — Сейчас другие заботы. С каждым днём полукровки становятся агрессивнее. Война надвигается.

— И всё же...

— Оставим тему. Прошу.

Маркуса уже раздражало желание матери залезть ему прямо в душу. Да и что он мог ей рассказать? Что из мыслей он уже второй день не может выбросить голубые глаза и улыбку её новой фрейлины? Что ему она интересна настолько, что хочется забросить дела и провести время в праздности, гуляя с ней по имперскому парку? Или унести её куда-нибудь в горы, где никто им не помешает общаться?

Нет! Он не влюбился. Этого просто не может быть. Но и от своего интереса к человеческой ведьмочке избавиться не получалось. Что-то в ней было... Загадка. Тонкий трепет летнего ветерка, нечаянно коснувшегося его волос. Мелодичный звон весёлого смеха. Прохладные капли ночного дождя или вспышка молнии и запах грозы. Свежесть, юность, красота, необычная его миру скромность, пробуждающая в нём странные чувства. Что-то в ней было чарующее. Вот это «что-то» непременно хотелось узнать. Разве тут до жены?

— Как скажешь, сын, — смирилась императрица. — Но ты должен знать, что я всегда на твоей стороне. И если тебе нужна помощь или добрый совет...

— Я знаю к кому обратиться, — продолжил Маркус с улыбкой.

Рейя Велинда вздохнула и примирительно раскрыла объятья. Обнять его, прижать к себе, почувствовать, что он рядом, с ней, её маленький сын, опора огромной страны и будущий великий правитель. Маркус не отказал, наполнив её сердце спокойствием.