— Семен-батон, — раздался издевательский голос с уровня ниже. — Крошками крошит, штанишки не носит!

— Эй, мелкота, язык вырву!— рявкнул будущий дипломат, перегибаясь через поручень. Парнишку явно ждало большое будущее на выбранном поприще.

— Все это я знаю и так, — ответил капитан, смутно припоминая, как что-то похожее вещал препод на курсах расизма в его кадетском корпусе. — Получишь свои игрушки назад, если назовешь мне три причины, по которым йелонский исследовательский крейсер с полным разгоном двигателя мог прилететь на Коробочку. — Парень раскрыл рот, но капитан не дал ему сказать ни слова. — А если угадаешь, то… — Мужчина убрал петарды в карман и многозначительно замолчал, парень тут уже забыл про провод.— Устрою тебя в десантное училище.

— Я же в дипломатический хотел.

— Это примерно одно и то же, — уверил Мирх и, развернувшись, зашагал по коридору.

В центре управления станцией его уже ждали три человека личного состава. Его заместитель Тииз успел сменить комбинезон на костюм санитара: зеленоватые штаны и кофту с крупными, словно глаза куркутов[1], пуговицами. Нет, не санитара, поправил сам себя бывший десантник, а эльфа, помощника Деда Мороза, что упаковывает подарки. Если только у героя детских сказок в помощниках может быть лысый детина с сизым небритым лицом, квадратной челюстью и близко посаженными глазами. Встреть его дети в переходе между уровнями, заработали бы заикание. И энурез. Чужие дети, наши, само собой, были уже привычные.

За мониторами сидела тетка со стрекозиными крыльями, или, как ему с угрозой объяснила Тара, фея. Единственным нормальным человеком, кроме него, был пожилой инженер Рэм, который, сколько капитан его помнил, не вылезал из покрытого масляными пятнами комбинезона.

— Чего хотят йелонцы? — спросил он зеленого санитара…тьфу, эльфа.

— Не знаю, — ответил тот голосом его зама.

— Так спросите.

— Уже, — ответил Тииз.

— И они даже ответили, — фея указала дополнительный экран.

По широкому дисплею жизнерадостно проскакал олень в зеленом шарфе.

— Что это? — переспросил капитан.

Олень подумал и не менее задорно проскакал обратно.

— Это гиф-пиктограммы, — пояснил Рэм.— На них йелонцы общались еще на заре своей цивилизации.

— Расшифровать, — приказал капитан.

— Эээ.— Фея задела крыльями спинку стула, и они скособочились.— У нас нет йелонского словаря, он не входит в базовый пакет.

— Так инсталлируй дополнительно!— рявкнул Мирх, повернулся к Тиизу и показал связку пиропатронов.— Наши детки снова притащили на станцию пугалки.

— Черные дыры, — выругался заместитель.

— Они самые, — согласился бывший космодесантник.— До начала вечера осталось два часа, и я бы на твоем месте устроил личный досмотр нашим юным террористам и им сочувствующим, иначе будет как в прошлом году.

Тииз повторно выругался и быстрым шагом вышел из командного пункта.

— Может, привязать елку к потолку?— задумчиво предложил Рэм.— Чтоб не упала.— Его хмурый взгляд совсем не вязался с легкомысленным тоном. Старик нажал кнопку на коммутаторе и позвал:— Тень, ответь.

— Кэп, — убито проговорила крылатая Тара, — софт платный.

— Так оплати.

— Лоэн устроит истерику… — радостно сообщила девушка.

— Семен скрутил гирлянду, — проинформировал инженера Мирх.

— Как знал, приготовил вторую, — крякнул Рэм и добавил:— Каждый год одно и то же. Наверное, надо радоваться, что они ничего нового не придумали.— Снова касание и снова вызов:— Тень, затяни тебя сверхновая, если не ответишь, останешься без подарка.— Ответом ему был шум помех.— И петли смазывать больше не буду, — прибегнул к последней угрозе инженер.