На заправочной станции были коты. Целых три штуки. Слишком дорогие для здешних обитателей, слишком любимые, чтобы бегать вот так, без присмотра, без чипа, который должен был откликнуться на запрос, передать телеметрию и данные о хозяине.

— Откуда ты взялся? — попробовал мужчина самый древний из всех способов коммуникации.

Кот исчерпывающе дернул черным хвостом. Комм на запястье запищал, извещая о входящем вызове.

— Да, — выдохнул Мирх, едва не роняя коробку. Кот насторожил уши.

— Кэп, — гнусаво прохрипел передатчик, на маленьком экране коммутатора появился небритый Тииз.— Ты нужен в командном пункте.

— Что случилось?

— Да вроде ничего, но…

— Тогда вызови Лоэна. Я капитан службы безопасности, а не нянька. — Мирх задрал голову, кота на прежнем месте не было.— Эй...

— Кэп? Ты слышишь?

— Да.

— Я не могу вызвать Лоэна, он улетел встречать Новый год с детьми.

— С чьими детьми? — Мужчина оглядел переплетение кабелей, но черный кот словно растворился в воздухе.

— Со своими гипотетическими, кэп, он сам так сказал.

Мирх вздохнул, и Тииз воспринял это как разрешение говорить.

— Кэп, в док номер три заходит йелонский исследовательский крейсер.

— Этого-то откуда марсиане принесли? — удивился Мирх, мгновенно забывая про зверя.

— На запросы не отвечает, сканер показывает разгон двигателя более шестидесяти процентов.

— Буду через десять минут.

— Принято, — помощник отключился.

Нечеловеческая цивилизация Йелон расположена слишком далеко, даже по меркам исследованного космоса. За последние пять лет эти, с позволения сказать, гуманоиды вошли в контакт с людьми, ужаснулись и, как следствие, создали самую непримиримую организацию по борьбе с загрязнением окружающей среды в обитаемом космосе, стали причиной двух вооруженных конфликтов и даже, кажется, очистили пару планет. От людей и прочих загрязнений. А сегодня объявились здесь, вдали от торговых путей, на заштатной заправочной станции, у которой Корпорация давно грозится аннулировать лицензию, да еще и с полностью разогнанными двигателями.

Корабль, которому не нужна заправка?

Капитан бросил последний взгляд на кабель и быстро зашагал к торговым лавкам, сбывающим редким гостям все — от продуктов питания и просроченных карт до цветов и лекарственных препаратов, носящих гордое название удобрений, ведь никто не спрашивает, что именно они удобряют.

Когда он открыл дверь, колокольчик над дверью тихо звякнул. Эли Тень так и не установила сенсор, питая ненормальную тягу к анархизму.

— Тебе посылка, — буркнул он, ставя коробку на стеклянную витрину.— Изотопный радиорезонатор, если не ошибаюсь.

Девушка вынырнула из подсобки, взлохмаченные волосы, сияющие глаза, словно он притащил не железку, а коробку томных конфет со вкусом эйфории и эротическим послевкусием... Может и вправду заказать «сладкую дрожь»? Лоэн как-то пытался уверить его, что правильно произносить «драже», но что владелец станции мог понимать в сладком? У него даже дети гипотетические. Хотя у самого капитана и тех нет.

— Мог бы послать Тииза, — проговорила Эли, сдирая с коробки клейкую маркировочную ленту, с которой на мужчину весело скалился череп с костями.

— Мне было по пути, — ответил Мирх.

Говорить, по сути, было не о чем, но он никак не мог заставить себя повернуться и выйти за дверь.

— Ты здесь кота не видела?

— Ммм? — Она посмотрела на него зелеными глазами, и ему пришлось напомнить себе, что его ждут в центре управления станцией.

— Здоровый такой, черный. Только на хвосте белое пятно.

— Нет, — нахмурилась девушка и переспросила:— А должна?