— Если увидишь, будь добра, сообщи, только нелегалов нам перед началом нового цикла не хватало.

— Ага.— Она снова сосредоточилась на коробке и шуршащей упаковочной пленке.

Нет, это безнадежно. Он безнадежен.

Мирх вышел из лавки и в очередной раз обругал себя. Давно уже пора поговорить с Эли, но… Во имя сотого такта! Она и так все знала, как и все на этой станции, и единственное, чего он добьется, это отказа. Произнесенного вслух отказа. А это хреново, хуже молчания, которое само по себе есть ответ. Стар он для всего этого. Возможно, Тень просто не для него, а для кого-то более молодого, такого, как его заместитель Тииз. Но стоило подумать об этом, как кулаки сжимались, и очень хотелось сломать что-нибудь вроде шеи помощника.

— Капитан Мирх, — раздался звонкий голос.— Капитан Мирх.— К нему подбежал пятилетний Алекс, сын Серга, что держал на станции продуктовую лавку, его жена сбежала с Коробочки года три назад в поисках лучшей жизни. Нашла или нет, неизвестно, но отец с сыном неплохо справлялись и без нее. — Семен опять гирлянду срезал и сказал, что елки не будет.— Голос мальчика задрожал.— Дядь Мирх, а она загорится?

— Конечно, загорится, — пообещал капитан, глядя на конструкцию под кодовым названием «елка», что стояла на главной торговой площадке станции.

Высокое лохматое сооружение из переболевшего рахитом пластика, которое, прежде чем осесть на Коробочке, явно побывало на всех елках от Земли до Вешенки и было с почестями выкинуто на помойку, откуда его и вытащил Лоэн.

Алекс рассмеялся и побежал по коридору, на ходу важно сообщая всем, что елка, несмотря на происки врагов, все-таки будет.

Сюда, на торговую площадку, уже несколько часов стар и млад стаскивал все — от вязаных салфеток до блестящих шаров из-под нитроглицерина и с удовольствием развешивал на мятых ветках. А гирлянду, значит, срезал Семен…

Мирх быстро спустился на уровень ниже и свернул в ведущий к докам коридор, где вдоль стены располагался короб с энергетическими кабелями. Как он и предполагал, Семен старательно скручивал со стойки остатки оптопровода. Увидев капитана службы безопасности, малолетний нарушитель с тоской оглядел отделанный пластиком коридор и, философски пожав плечами, стал скручивать провод дальше. Карман мальчишки подозрительно топорщился.

— Десять часов общественных работ, — с удовольствием проговорил Мирх, наклонился и подобрал с пола отвертку.

— В прошлый раз тока три было! — возразил парень.

— Так новый цикл, инфляция.— Мирх подал парню отвертку и, когда тот взял ее, выдернул из кармана нарушителя связку звуковых петард.

— Эй, я честно их украл, — возмутился подросток.

— Верю, — стараясь сохранить серьезность, ответил Мирх.— Сперва ты, теперь у тебя. Гирлянду вернуть!

— Так точно, — вяло ответил парень и стал наматывать провод обратно с гораздо меньшим энтузиазмом, чем сматывал.

Кэп повертел связку пиропатронов в руке, мысль, пришедшая ему в голову, была абсурдной, но этот абсурд вполне мог принести результат.

— Это ведь ты на прошлой неделе читал доклад о йелонцах? Рассказывал про их рога и копыта?

— Про то, как они трупы на красную планету свозят и прикапывают? — переспросил Сема и самодовольно добавил:— Я. Они же повернуты на экологии, вот и завели для трупов отдельную планету, а когда все перегниет, начнут заселять…

— Про трупы мне особенно понравилось, — согласился Мирх и показал парню петарды.— Хочешь получить назад?

— Что надо сделать? — тут же ухватил суть вопроса Семен.

— Расскажи о йелонцах.

— Раса разумных копытных, уровень развития один целых семь десятых по шкале Лихара, сдвинуты рогами на восстановлении природы и отказе от ископаемого и химического топлива, взяли шефство над шестью развивающимися цивилизациями. Я много чего знаю, хочу стать астродипломатом.