– Давай не будем забираться в дебри. Нам нужно решить конкретную проблему: найти жилье. И в поселок я пойти не могу. Там все друг друга знают, я для них чужачка и вызову лишь подозрения.

– Поэтому и пора поспешить в замок к герцогу.

– Но что я ему скажу?

– Вот на месте и решишь. Главное, побольше уверенности в себе.

– А если не получится?

– Если не получится, тогда и будем думать над другими вариантами. Идем уже!

И вот мы в замке. Я стражникам на входе сразу сказала, что пришла по приглашению герцога. Те смотрели на меня с таким скепсисом, ведь я была одета далеко не лучшим образом – в обноски Милены. И меня бы развернули, насмехаясь, если бы не предупреждение герцога, как я поняла.

Мне указали на лавку у стены, чтобы там дожидалась, и поспешили оповестить о моем приходе. Но так или иначе, я была под постоянным наблюдением. Стражники не поверили, что я та, за кого себя выдаю.

Время тянулось медленно. И я уже решила, что все, хватит ждать с моря погоды. Пора, пока не нарвалась на неприятности, покинуть это место.

Я встала, отряхнула юбку и повернулась к воротам.

– Пожалуй, я пойду, – сообщила стражникам, – по всей видимости, герцог Тилмор занят, и ему не до меня.

Один из стражников засмеялся:

– Вот что-что, а без такой особы он точно обойдется. Тут городские красавицы, не чета тебе, замухрышке, не могут добиться его внимания. Что только возомнила о себе?

– Бартор, ты не прав, она вполне себе. Посмотри какие волосы, какое личико. И, думаю, фигурка у нее ничего. Просто спрятана под этим тряпьем. Но я хочу рассмотреть. Так что идем, милая, со мной в караулку. Я не обижу.

И он ухватил меня покрепче и потянул за собой.

Вот тут я опомнилась.

– Руки прочь от меня, негодяй! – заорала, пытаясь вырваться.

– О, какая кошечка, мне тоже такие нравятся.

А я лихорадочно думала, почему кольцо сейчас не помогает? И мысленно закричала: «Рад, что делать?», а вслух:

– Я пожалуюсь герцогу.

На это стражники рассмеялись.

– Ты еще попади к нему.

Все. Я разозлилась.

– Ах так? Что ж, вы сами напросились.

«Как я там Милену лишила голоса?»

Уперлась пальцем в грудь стражнику:

– Отныне ни с одной женщиной ты не сможешь быть мужчиной! Пусть твое «достоинство» высохнет!

– Ах ты тварь! – заорал стражник, но тут же, наверное, почувствовав изменения в себе, выпустил меня, схватившись за ширинку двумя руками.

А меня уже «несло». Я повернулась ко второму стражнику:

– Ты тоже хочешь?

И, видимо, было во мне что-то такое, что тот попятился. А я беспрепятственно пошла прочь.

– Это было… Это было… – проявился наконец Рад.

– Ты меня бросил в ответственный момент, так что теперь молчи.

– Прости. Я испугался, как только увидел их форму. Ведь это они ходят по берегу, выискивая нас и уничтожая.

Но мне было не до него. Я спускалась вниз и думала: «Что же мне теперь делать? Я не только не добилась защиты, пристанища у герцога, я нарвалась на неприятности».

Я не оборачивалась, но слышала за спиной у ворот шум, крики, при этом осознавала, что бежать, как бы ни хотелось, нельзя. Если побегу, покажу страх, то за мной тут же бросятся вдогонку, и что будет…

Я в тот момент не знала, что на поднятую тревогу у ворот появится герцог. Не знала, что стражники доложат ему, что в замок пыталась проникнуть ведьма, но они были стойкими и прогнали ее, то бишь меня. И если герцог даст команду, то они схватят ведьму и разберутся с ней.

– А почему вы решили, что это ведьма? – герцог смотрел на удаляющуюся фигурку девушки, и сердце его странно защемило.

– Так она проклятия посылала.

– Вот просто так, пришла и стала сыпать проклятиями?