– Аннабель, я вернулся! – раздался в голове восторженный возглас моего чирка. – Чем ты меня покормишь? Я голоден.

– Я тоже не отказалась бы позавтракать. Увы, у нас ничего нет. Только чай.

– А хотя бы маленькой корочки хлеба?

– Нет. Ты же сам вчера все съел. И как раздобыть еду, я пока не представляю. А чем питаются твои сородичи? Как они выживают здесь?

– По-разному. Кто-то тихо, неприметно пробирается к людям в поселок и там…

– Ворует?

– Да. Совсем немного, чтобы не поняли. Это очень опасно. Если примечают, то тут же патруль начинает нас искать. А у них есть такие штучки, что они могут нас и увидеть. В замок тоже пробираются. Но там герцог. Очень сильный маг. Он и без приспособлений при желании нас видит.

– А вы не пробовали поговорить, договориться с ним, объяснить, что нет от вас угрозы людям?

– Пробовали. Находились смельчаки. Увы. Он сразу атакует.

– Так как же твои сородичи не умирают от голода?

– Они по ночам ловят рыбу. Ты же помнишь, что мы можем менять обличье? А еще есть водоросли, которыми можно питаться.

– Рыба – это хорошо, – размечталась я, – соль есть, я бы могла ее запечь или просто отварить, и было бы вкусно.

– Тогда, может, поймаем? Ты проследишь на берегу, чтобы никто меня не увидел, пока я буду ловить?

Рискнуть? Придется. А что делать?

Я выглянула в оконце, никого не видно? Повязала платок, пряча свои волосы. Хоть бы издали не распознали чужачку. Подхватила корзинку.

– Идем. Только ты вначале выгляни, посмотри по сторонам, нет ли кого. Тебя-то не видят.

На берегу сегодня уже не было искателей ришек. Но… мало ли.

Вернулись мы в хижину довольные, с добычей: двумя довольно большими рыбинами.

– Скажи, что я молодец. Я добыл еду!

– Молодец! Вот только ты не сказал, как мне к тебе обращаться, как тебя звать?

Голос приятеля в голове погрустнел:

– Ты не сможешь выговорить мое настоящее имя. Но… Можешь дать мне другое. И звать по-своему.

– А ты попробуй мне сказать, мало ли, может быть, у меня и получится.

В голове раздался непередаваемый взрыв звуков.

Увы. Такое я действительно не воспроизведу. Придется придумывать имя.

– Знаешь, я рада, что не одна сейчас, что у меня есть ты. Давай я тебя и буду звать Рад? Подойдет? Ты же мальчик?

– У-иии! У меня есть новое имя! И мне рады!!! – раздалось восторженное в ответ, пока я пристраивалась чистить рыбины. Вот честно, не люблю я этой работы.

– А что это ты собираешься сделать?

Я начала объяснять что к чему.

– Давай я. У меня это быстрее получится.

Я подумала: «А почему бы и нет? Вон какой он хитрой зверушкой, даже не знаю кем, был, когда ловил рыбу, может, и сейчас…» и уступила. Сама принялась по полкам искать, какие есть специи и приправы здесь помимо соли. И я не перерыла еще все «богатства», как мой помощник сообщил, что готово.

– Теперь нам нужно воды еще раздобыть пресной, не морской. Ты не знаешь, где здесь неподалеку колодец или родник?

– Есть родник в скалах, и есть ручей недалеко. Подойдет?

– Подойдет и ручей, если рядом. Идем, покажешь.

И я, подхватив аналог нашего ведра, отправилась с Радом по воду. Нам повезло: рядом опять никого из людей не наблюдалось. А у ручья, довольно большого, быстрого, бегущего к морю, я смогла еще и душу отвести – умыться толком.

А когда по хижине поплыли аппетитные запахи, то и я, и мой приятель были просто счастливы.

«Все будет хорошо, я не пропаду», – думала уже я.

– Вкусно, – уже в облике котика, поглощая то ли уху, то ли отварную рыбу с бульоном, выдавал Рад.

А потом погрустнел.

– Аннабель, мои товарищи голодают. Понимаешь, сырая рыба и водоросли – не совсем та еда, которая нужна нам.