Мужчина горько усмехнулся.

– В моем возрасте уже прадедом надо быть, а я еще внуков не видел.

– Опять ты о моем замужестве! – еще больше возмутилась девушка, топнув ножкой. – Я уже говорила, что хочу выйти замуж по любви, папа!

– И когда ты ее встретишь, любовь-то свою? – засмеялся правитель, успокоившись, с грустью добавил: – Ее можно за всю жизнь не встретить, а я не вечный, увы. Когда-нибудь смерть все же придет за мной. Я уже иной раз чувствую ее дыхание в затылок.

– Папа, опять ты меня пугаешь!

– Но это правда, Виктория. – Мужчина отвернулся к окну, глядя на ясное безоблачное небо. – Тебе надо о будущем своего королевства думать, а не в девичьих мечтах летать, – дополнил он к нравоучениям.

Девушка закрыла уши ладонями, делая вид, что не слушает родителя. Повернувшись к ней, король улыбнулся. Какое она еще все-таки дитя.

– Ну ладно, ступай к себе, позже вернемся к этой теме.

Виктория тут же «обрела слух», подбежала к отцу, быстро поцеловала его в щеку и также быстро убежала. На лице правителя долго сохранялась улыбка, пока он, вновь мечтательно глядя на небо, не увидел странную птицу, что стремительно приблизилась к его окну и села на карниз. Теперь король мог четко ее рассмотреть. Это был ворон, перья которого отливали синевой. И, что самое интересное, взгляд птицы был разумным.

Не удержавшись от любопытства, мужчина открыл створку окна и осторожно поднес руку к пернатому. Ворон нисколько не испугался, напротив, сам запрыгнул Его Величеству на ладонь.

– А ты и впрямь умный, – произнес король, поглаживая птицу.

Перья птицы стали светиться ярче. Ворон как будто демонстрировал свою магию. Райнард сразу вспомнил то ощущение, что испытал при встрече с ведьмой.

– Ты полон магической силы! – догадался он, говоря с птицей, как с человеком.

В ответ ворон, повернув голову и внимательно глядя на нового хозяина, каркнул, тем самым доказав, что понимает его.

Правитель просиял от такого чуда.

– Ты ведь поделишься со мной силой? – с замиранием сердца решился спросить он пернатого.

Ворон опять ответил:

– Ка-а-а-а-р!

3. Глава 2

С тех самых пор король Райнард в корне изменился. Изо дня в день он словно молодел на глазах. Прежняя усталость куда-то бесследно исчезла, на смену ей пришла бодрость и прыткость. Морщины разгладились, фигура подтянулась. Все эти изменения не укрылись от обитателей замка, настораживая их.

Но куда более сильные опасения у придворных и приближенных к королю людей вызывал новый питомец Его Величества – иссиня-черный ворон, отливающий голубоватым свечением. Он всегда находился подле короля: то сидел у него на плече, то летал над ним, а то наблюдал за всеми откуда-то сверху.

Вот только наряду с этим были и еще куда большие проблемы. Если бы дело было лишь во внешних изменениях правителя Беренгара… Король стал совершенно другим. Раньше был вспыльчивым, злился по любому поводу, взрываясь подобно вулкану. Теперь же наоборот, стал спокойным, холодным и в тот же момент твердым, как сталь. Его Величество охладел даже к собственной дочери. Он все реже и реже виделся с ней, осознав для самого себя, что наследница ему не нужна.

Лишь теперь Райнард понял, что ему, вообще, никто не нужен! Теперь он больше не больной старик, а молодой и полный сил правитель. К ногам которого должен упасть весь мир. Только он, и никто другой, достоин править великой и могущественной империей, которую он скоро создаст. А благодаря магии ворона, что так удачно попал ему в руки, король сможет наслаждаться своим всемогуществом вечно!