– Не нужен мне осмотр! Когда моя дочь рядом, я отлично себя чувствую, так что ступай, – ответил король гораздо мягким тоном, поглаживая девушку по спине.

Лекарю только это было и нужно: не мешкая, он скорее удалился.

– Что произошло, папочка? Я так испугалась за тебя! – произнесла дочь, слегка отпрянув от отца.

Старик ласково посмотрел на свое чадо. Только она – единственная его радость в этой жизни. У короля долго не было детей. Он менял одну жену за другой, обвиняя их в бесплодии, пока однажды, отчаявшись, не обратился к лесной ведьме, что жила в соседнем государстве. Он был наслышан о ее магических способностях, что многим бесплодным женщинам она дает шанс родить, но только одного ребенка. Монарх бы и раньше обратился к ней, но не хотел мириться с ее чудаковатыми условиями, мол, он – король, должен пожаловать к ней сам. Лично! В соседнюю страну! Самонадеянная старуха!

Через несколько лет Его Величество, потеряв всякую надежду и переступив через собственную гордость, отправился-таки к ведьме, в сопровождении соответствующей охраны. Предварительно договорился с правителем соседней страны о своем визите, чтобы не было препятствий на границе.

Скривившись от вида старой покосившейся лачуги, одиноко стоявшей в чаще леса, из трубы которой валил дым, король отправил сначала одного из солдат, разведать обстановку. Мигом вернувшийся служивый сообщил, что женщина в доме одна, опасности не представляет, но и выходить к Его Величеству не желает.

Разозлившись, король спешился с коня и быстрым шагом отправился к дерзкой ведьме, что посмела так себя вести по отношению к чистокровному монарху. Войдя внутрь, он встретился с уверенным взглядом старухи и на секунду растерялся, так как почувствовал в ней силу, а силу он всегда уважал.

Пожилая женщина сидела у камина и что-то варила в котле, кидая туда сухие пучки трав, которые доставала из кармана передника. В присутствии короля, пусть и соседнего государства, она даже не удосужилась встать. Но монарх решил простить ей и эту дерзость, лишь бы получить то, ради чего сюда прибыл издалека.

– Ты и есть Миланта? – спросил король спокойным тоном.

– Да. А ты Райнард – правитель королевства Беренгар, – также спокойно ответила ведьма.

– В таком случае не стоит говорить, зачем я пришел, раз ты такая сведущая, – проговорил мужчина, ехидно улыбнувшись.

– Ко мне приходят только в одном случае – за излечением.

– Лечение мне не нужно! Я здоров! Вот только женщины мне попадаются бесплодные!

Старуха рассмеялась, чем опять разозлила короля.

– Что смешного в моих словах?!

– Прости, Райнард, конечно же, нельзя смеяться над человеческим недугом.

Короля еще больше возмутило, что какая-то простолюдинка не только высмеяла его, но и смеет обращаться к нему по имени.

– Да как ты смеешь так со мной разговаривать?! Каким еще недугом? Я здоров!

– Однако детей у тебя нет, несмотря на большое количество женщин. Разве это не недуг?

Правитель побагровел от злости. Где-то глубоко в душе он понимал, что ведьма права, но не хотел соглашаться. Признаться в собственном бесплодии – это все равно, что признаться в мужской несостоятельности.

– Я помогу тебе, – произнесла Миланта, чем успокоила короля. – Только у любого дара есть цена, – добавила она.

– Не вижу проблемы. – ответил Райнард, достав мешочек с золотыми монетами из-за пазухи и показательно потряс. – Этого тебе хватит и на новый дом, и на пропитание до конца жизни.

– Цена не деньгами и не мне, а магии, – пояснила колдунья.

– Ну так говори, что нужно?! – повысил голос король, опять начав нервничать.