– В таком случае нам действительно лучше спрятаться, – после очередного раската грома ответил Алан, поймав себя на мысли, что ему нравится, как девушка ищет спасения в его объятьях. Сильнее сфокусировав взгляд, принц заметил, что находятся они в еловом лесу. Надо постараться найти большую, многовековую ель, под ее ветками вполне можно схорониться хотя бы от ливня, который, судя по всему, продлится долго. А то еще не хватало, чтобы этот «хрупкий цветочек» заболел.

– Стой здесь, я поищу укрытие, – сказал он принцессе, отходя от нее.

– Нет! Я с тобой! – вскрикнула она, вцепившись кулачком в его мокрую рубаху.

– Хорошо, идем, – не стал перечить Алан, видя, что девушка и правда очень сильно напугана.

Побродив по округе, наткнулись на очень высокую старую ель с толстым стволом, растущую на небольшой возвышенности вместе с другими, менее взрослыми деревьями. Тяжелые пышные ветви ее свисали, касаясь земли. Дождевая вода стекала с них и скатывалась по пригорку вниз, собираясь в несколько ручейков. Отогнув одну из ветвей, мужчина, присев, потрогал под ней почву. Сухая! То, что надо. Приподняв хвойные лапы выше, пригласил принцессу. Не задумываясь девушка пригнулась и юркнула внутрь. Следом залез Алан, только после этого отпустил ветку.

Оба уставших и промокших путника уселись на сухой и мягкий мох, прижавшись спинами к стволу дерева.

– Здесь уютно, как в шалаше, – подметила принцесса. – Только темно очень.

– Зато спокойней, – проговорил Алан.

– Верно. Все лучше, чем снаружи, – вымолвила девушка и опять вздрогнула от раскатистого грома.

– Судя по всему дождь не пройдет до утра. Так что придется переночевать здесь. Согласна?

– А у меня есть выбор? – усмехнулась девушка.

– Выбор всегда есть. Только он не всегда верный. Вот осталась бы ты в замке, спала бы сейчас на пуховых перинах, в тепле и сытости.

Принцесса обиженно надула губки и, притянув к себе колени, сжалась в комок, чтобы стало хоть чуточку теплее. Ей очень захотелось именно в эту минуту оказаться в своих покоях, в замке. Но что сделано, то сделано. Назад она не вернется даже ради прежнего комфорта.

– Я ни о чем не жалею. Ясно?! Пусть я здесь, не в лучших условиях, но зато нахожусь далеко от этого несносного жениха!

– Да почему ты решила, что он несносный?! – опять возмутился мужчина, вновь получив «укол в сердце».

– А что ты его опять защищаешь?! Лично знаешь его что ли? Если да, то у меня к тебе следующий вопрос: когда и где ты успел с ним познакомиться? Он, вообще-то, принц другой страны, а ты живешь в моей!

Мужчина тяжело вздохнул и решил больше не спорить с упрямой принцессой. Как можно мягче произнес:

– Постарайся заснуть. Завтра нам еще долго идти придется.

– Да как здесь уснуть-то можно? Здесь холодно, я мокрая, и гром то и дело гремит! – проворчала девушка.

– Тогда пошли назад, верну тебя в замок, – ответил Алан и привстал, чтобы отогнуть ветку для выхода.

– Не надо! – крикнула она и тут же более спокойным, неуверенным тоном проговорила: – Может, прижмемся друг к другу? Так теплее будет. – «Это даже хорошо, что здесь темно, он хоть не видит, что я наверняка красная, как вареный рак», – думала девушка про себя, ощущая, как горит ее лицо от стыда. Чтобы она – принцесса Виктория, сама предложила спать в обнимку с каким-то простолюдином, который ей по сути никто! Но умереть от холода – перспектива гораздо хуже, так что придется поступиться гордостью. Лишь бы он после этого не хвалился друзьям, что когда-то ночевал с принцессой под елью. Фу! Как она могла докатиться до такого?! – Надеюсь, ты будешь молчать об этом.