– Кто там? – послышалось по ту сторону. – Чего так долбить?! – легкие шаги приближались ко входу.

Дверь распахнулась и на пороге появилась молодая рыжеволосая девушка. Она смотрела на незваных гостей своими огромными голубыми, как само небо, глазами.

– Нам нужна знахарка, – без приветствия проговорил принц. – Позови бабулю.

– Бабулю?! – опешила девушка. – Какую еще бабулю?!

– Говорю же, знахарка нам нужна! – в нетерпении повторил Алан.

Хозяйка звонко рассмеялась.

– Так я и есть знахарка.

– Правда? – удивился мужчина, оглядев девушку с ног до головы.

– А что? По-твоем знахарки только старыми бывают? – ответила девушка, с трудом скрывая улыбку.

– Просто молодых я ни разу не встречал, – оправдался он.

– Но ведь старые знахарки когда-то тоже бывают молодыми, – опять рассмеялась девушка. – Видя, что достаточно ввела мужчину в замешательство, уже серьезным тоном проговорила: – Меня Радана зовут. Проходи в дом. Девушку на лежанку у печи положи.

– Прости, – извинился перед хозяйкой Алан, все еще чувствуя себя неловко.

– Да ничего страшного, – махнула рукой Радана. – Я уже к подобному привыкла. Местные-то меня хорошо знают, а вот от пришлых такая реакция обыденна. Ты не один такой. А теперь рассказывай, что с ней стряслось, – деловито проговорила девушка.

– Мы ночью под ливень в лесу попали, вымокли до нитки. А к утру она захворала. Горит вся огнем, – пояснил мужчина.

– Ничего. Это не беда, – мило улыбнулась хозяйка дома. – Мы ее быстро на ноги поставим. – Вас величать-то хоть как?

– Я Дэниел, а это… – Алан на мгновение замялся, не зная, говорить ли правду. Но решив, что лишнее внимание им ни к чему, решил скрыть правду. – Это Лиана.

– Рада знакомству, пусть и при такие не совсем приятных обстоятельствах, – улыбнулась знахарка. – Что ж занесло вас ночью в лес? Хотя, это не моего ума дело. Ты пока побудь с ней, а я приготовлю отвар.

11. Глава 10

Виктория бредила всю ночь, лишь к утру смогла забыться сном. Все это время принц не отходил от девушки.

– Ты бы отдохнул, – предложила мужчине Радана, – а я прослежу за твоей спутницей.

– Спасибо, но лучше я останусь рядом, – ответил Алан.

– Неужели эта девушка столь важна для тебя? – вдруг спросила его знахарка.

– Я и сам пока не знаю ответа на этот вопрос, – пожал плечами мужчина.

– Знаешь, – вдруг с грустью в голосе проговорила девушка, – я ей даже завидую.

– Почему? – удивился собеседник.

– Ты так о ней заботишься… Вот бы и обо мне кто-нибудь так тревожился, – вздохнула Радана.

– Неужели некому?

– Как видишь. Тем более мое призвание накладывает свой отпечаток на всю жизнь. Всем людям ведь не объяснишь, что знахарка и ведьма – это не одно и то же. Многие считают меня колдуньей, – горько усмехнулась девушка. – Вот и сторонятся, а зачастую и вовсе избегают. Гости в моем доме бывают лишь от крайней нужды, когда захворал кто или беда случилась. От хорошей жизни и не приходят.

– А сама почему не уедешь?

– Так куда ж я подамся?

– В столицу. Там сведущие всегда нужны, да и в почете будешь.

– Нет, шумная столица не по мне, – отмахнулась знахарка. – Я ведь все детство там прожила. Батюшка мой, почтенный купец Гардара, – пояснила она.

– Так чего ж уехала сюда?

Девушка замялась, словно раздумывая над чем-то, а затем произнесла:

– Несколько лет назад женился отец, а я ужиться с мачехой, увы, не смогла, – с каждым словом Радана становилась грустнее.

– Пить… – раздался еле слышный голос Виктории. – Пить…

Приподняв девушке голову, знахарка поднесла к губам болезной кружку с отваром, позволив сделать несколько глотков.