-При отце такого не ляпни, - сухо вставил Лео.

-Влюбишься, и терпи эту голодранку всю жизнь на правах хозяйки. Не допущу. Может последовать за нашей мачехой, вниз по лестнице.

Стоп это… что же получается? Это Кларисса толкнула покойную госпожу? Или знает, кто это сделал?

-Я? Влюблюсь в Юлиану?

Леонид издал тихий смешок.

-А что? Ее помыть, расчесать, приодеть, и будет вполне ничего. Да, она не красотка, зато губы какие большие.

-Зачем мне девица, которую надо делать красивой, когда есть те, кто красивее уже сейчас? Без всяких «если». Я как-никак знаменитость, забыла? У меня масса поклонниц. Найти трофейную супругу не составит труда. Нет, я намерен всерьез жениться на по настоящему именитой красотке. Той, которая разделяет мою страсть к искусству, имеет вес в обществе. Такому как я не положено быть с домашней замарашкой.

-Но....- я слышала, как голос Клариссы стал настороженным,- если от брака по контракту ты получишь титул, то что получит Юлиана?

Лео лишь картинно развел руками, как бы говоря «ничего».

-Так что, будь с ней по любезнее.

Я плохо соображала, что делала. На трясущихся ногах вошла в комнату из своего укрытия, слабо покачиваясь, будто пребывая в каком-то трансе.

-Юлиана? – лицо Клариссы побледнело, - как долго ты там стояла?

Не знаю, дело было в том, что я подслушала их замысел, или же в том, что мой взгляд выглядел достаточно угрожающе, но молодая госпожа казалась напуганной.

Леонид тоже обернулся и посмотрел на меня совершенно чужим холодным взглядом, от которого за версту несло холодом. А жгучие драконы такой эффект производят крайне редко.

-Только не надо плакать. Ты знаешь, я не переношу женских слез, - резко отозвался Лео.

Вместо ответа я подбежала к столу и, схватив первую же тарелку, и швырнула блюдо с пюре прямо в его лицо.

-Ах ты, лживый…

Кларисса перевела испуганный взгляд с брата на меня, с меня на брата. А ошеломленный Леонид лишь позволял мягкой липкой массе стекать по лицу.

-Почему это я лживый? Я ничего тебе не обещал, чтобы обманывать.

-Все это доброе отношение… это притворство…

-И что с того? Что ты теперь сделаешь? – холодно отрезал Лео, удосуживаясь все-таки стереть пюре со своей одежды, - нет, серьезно? Разве я хоть в чем-то был не прав? Полагаешь, что можешь рассчитывать на что-то большее, чем место контрактной жены? Да это, будем откровенны, лучший вариант для такой, как ты.

- Совсем скоро я освобожусь от долгов и от тебя и… тогда посмотрим! - вспылила я, но в ответ получила лишь усмешку.

-Тогда? Что ты сможешь? Кажется, ты забыла, кто я? Дракон. Я один из самых известных художников, даже благородные выстраиваются ко мне в очередь за портретом. А кто ты, Юлиана Билара?

Я сжала руки в кулаки с такой силой, что на ладонях остались красные следы.

Мой пыл остудила жгучая боль в груди. Камень, подаренный отцом, висевший все это время под одеждой, нагрелся. Что за…

Видя, что я притихла, погруженная в свои мысли, Лео наконец произнес:

-А теперь ступай, Лия. Потом поговорим, трезво и здраво, когда ты успокоишься.

Потом? Он что, думает, что после этого мы будем жить, как прежде?

-Ты считаешь, что я соглашусь на эту ужасную сделку? – прошипела я.

-А что, у тебя есть ещё варианты? К тому же, то, что я предлагаю- не так уж и ужасно. Ты поймешь это, когда пораскинешь мозгами и перестанешь вести себя как наивная капризная девчонка. Такое поведение, знаешь ли, не позволительно даже падшим дворянам.

-Лучше буду нищей, но свободной. И уберусь отсюда при первой же возможности.

Говоря это, я понимала, что вся моя жизнь перевернулась с ног на голову и летит к чертям. Еще сегодня утром я мечтала о том, чтобы быть с Лео. Но никак не в качестве временной игрушки.