Мое сердце пропустило удар. О, Прародитель, неужели он понял? Сделал это за тем же, зачем и я? Чтобы у нас была возможность быть...

Входная дверь бесцеремонно отворилась.

-Кларисса, - укоризненно посмотрел на нее брат, - нельзя так без стука врываться в комнату к мужчине!

-Эта служанка понесла тебе ужин, но она слишком долго не возвращалась. Я побоялась, не случилось ли чего. Может она вместе с подносом упала с лестницы. У нас там, знаешь ли, эпицентр несчастных случаев.

О, Кларисса была бы рада. Она не любила меня примерно так же, как свою покойную мачеху, с которой приключилась та трагедия.

-Но теперь я вижу, как она бесцеремонно проводит время…

Я тут же подскочила со стула.

-Выйди, - приказала Кларисса.

Я уже собиралась ретироваться, опустив глаза в пол, как вдруг…

-Нет, Лия. Это мои комнаты, и ты моя служанка. Кроме того, ты без пяти минут свободный человек. Так что, моя сестра не будет указывать, что делать моим людям в моих покоях.

Я растерянно подняла на него взгляд. Не хотелось бы мне застрять меж двух огней.

-Я всего лишь хочу поговорить с тобой, брат. Наедине, - наигранно лилейным голосом произнесла Кларисса.

Лео нахмурился, но кивнул, а я поспешила убраться оттуда.

Сегодня Кларисса свирепствует больше обычного. Следующие дни мне не стоит попадаться ей на глаза.

Но дойдя до первого этажа я поняла, что оставила экзаменационные бланки в комнате Артура. Без них меня даже на порог академии не пустят.

Я поплелась обратно. Интересно, они уже закончили?

Но когда я вновь оказалась у дверей Леонида, то застыла. Если Кларисса ещё там, то она прогонит меня. А может и с бумагами чего сделает....

Я замерла в нерешительности, когда до меня донёсся визгливый женский вскрик.

-И что? Значит теперь можно с челядью путаться? Ты знаешь, отцу это не понравится. Он не для того выбивался в люди, чтобы мы водились с прислугой.

Это она... Обо мне? В ту же секунду я ощутила, как мое сердце начинает тревожно ускоряться.

-Вообще- то отец в курсе. И он не против. Разве ты не знала, Юлиана из виконства Билара?

-И? Падших дворян уважают ещё меньше, чем нас, нуворишей, - хмыкнула девушка, - мы хотя бы смогли заработать состояние, пусть и без титула, а они все потеряли по собственной глупости.

-Вот поэтому отец и сделал наследником меня, а не тебя. С ней у нас могут быть и богатство, и титул, сестрёнка. Тебе проще, ты женщина, и ты красива. На тебе может и женится какой-нибудь младший сын из дворянской семьи. А вот мне, как мужчине, придется попотеть.

-Обязательно должна быть эта девка? Мало ли падших дворянок? У Юлианы, к тому же, ни грамма магии в крови.

-Да, и ни одного родственника. Женись я на ком-то другом, то придется иметь дело со всеми родичами будущей супруги, которые будут стоять с протянутой рукой у нашего дома, желая поправить дела.

-А Юлиана сирота. Никто за ней не придет.

После этих слов внутри меня все замерло, ладони вспотели, а губы задрожали.

-Вот именно. Даже свои долги она выплатит сама. Мне же достанется контрактная жена.

Контрактные жены… Это было нередким явлением. Девушку вот так выдавали замуж, не по любви или для объединения семей, а для того, чтобы обе стороны могли поправить свои дела. И, как правило, после того, как выгода от сделки будет получена, эти браки расторгались. И тогда мужчина уже искал себе жену получше, попрестижнее.

Выходит....

-Получу титул и благополучно разведусь.

Ощущение такое, словно я куда-то проваливалась. Оказалась во тьме, прежде мне не знакомой.

-Надежнее стать вдовцом, - хмыкнула Кларисса, - А то знаю я вас, мужчин, думаете лишь причинным местом.