- Поешьте, мастерица, - взмолилась Дария, накладывая мне омлета, - вы как хамелеон заморский окрасы меняете! Вон, уже серая, краше в гроб крадут!

... В трактир её отослать, что ли?.. Чего там Глеб наболтал на пьяную голову?.. Упомянул ученицу или забыл на наше счастье?..

- Никто не приходил, на Змийного царя не жаловался? - спросила, чтобы тему сменить. Дария уселась на лавку напротив и радостно ответила:

- Не было, мастерица, и не появятся, наверное. Снежная метель прошла ночью, дороги засыпала, к нам посыльный на санях добирался! Говорят, снова буря ожидается, - неожиданно она смутилась и уже тише добавила, - напугал меня этот посыльный после вчерашнего жутко, всю еду проверила на яды да зелья. Ничего не нашла и расстроилась. Глупость такая...

- С свете последних событий паранойя - это очень актуально, - отозвалась я с досадой. Никогда особой внимательностью не отличалась, даже практикантка зелёная -   та разумее себя повела.

Но буря безусловно играла мне на руку. Коли зачинщики не в деревне, то за упырями они прибудут нескоро. Есть время для передышки. И женихи только завтра явятся. В том, что явятся, я не сомневалась - на конях или на санях за деньги доехать можно. Другое дело, что одному отоспаться нужно, а второму - в себя после дороги прийти.

Что ж!..

- Будем повышать твой уровень образования, - криво улыбнулась я девице, что у той ложка дрогнула. Сбегав в комнату, я выудила из-под кровати Кровавые ритуалы, а из сумки - зарисовку пентаграммы в доме полицмейстера. Если допустить, что я ошиблась, и ритуал есть в книге умершей язычницы, то круг поисков сужается до границ деревни, до людей, у которых был доступ в избушку... И со спокойным сердцем я вычеркну из списка всяких змиев и невидимых злодеев из столицы.

Если же нет...

- Богиня моя Леля! Откуда у вас этот ужас?!

Кровавые ритуалы явно произвели на Дари должное впечатление. Ещё бы. Увесистый талмуд с хлещущей на каждой странице кровью. Картинки были как на подбор - жутко реалистичные, с агонией жертв или частями тела. Магия тёмных богов во всей своей красе.

Глядя, как я уверенно листаю книгу, обережница потихоньку начала сползать к краю лавки. Громко хмыкнув, я показывала, что оценила её манёвр. Хотела ещё злобно посмеяться, но здравомыслие, к счастью, победило.

- Видишь ли Дари, настоящий "ужас" хранится в архиве академии, императорского дворца и в частных коллекциях богатых язычников. А книга с заголовком: "Кровавые ритуалы тёмной магии" уже с названия отдаёт чем-то фальшивым. Например, Морана и Чернобог оба относятся к тёмной магии, но посвящённые одной - уважаемые язычники, а второму - убийцы-изгои. Не говоря уже о том, что с кровью в принципе работать способен не каждый язычник, даже тёмный.

Дари недоверчиво покосилась на меня, потом на книгу. Потом снова на меня. Наверное, мне досталась не самая плохая практикантка - взгляд у девушки довольно быстро стал осмысленным.

- То есть, это фальшивка? - брезгливо ткнула она ногтем в книгу.

- Отнюдь. Скорее, вольная методичка в красивом оформлении. Вещи в теории описаны рабочие, правильные, но если разбираться... Вот, ритуал по вызову навьей твари в подчинение. Схема ритуала, количество крови, напитка силой - вроде стандартная основа, но атрибуты!.. Положить в центр тело художника с трудной судьбой (только дворянина) и вальсировать вокруг пентаграммы с закрытыми глазами. На практике я, конечно, не проверяла... но нечисть с столь изящной потребностью мне пока не встречалась!

Практикантка чуть не раскашлялась от смеха. Видимо, представила вальс с косящими глазами (нарушать пентаграмму нельзя!) вокруг трупа художника-дворянина со сложной судьбой. Главное, что автор методички всегда мог выкрутиться - мол, художник-бастард попался или судьба недостаточно сложная! Подозреваю, именно с таким подходом он и писал свою книгу.