- Простите?..

- Указ новый выпустил наш батюшка-император - язычников всех пересчитать и переименовать, даже с самых дальних застав. Чтобы не было больше путаниц с родами да чтобы знать, не замышляет ли кто заговор злобный, как Златан Ольховский.

В сердце остро кольнуло от ненавистного имени. Выдохни! Златан давно отправился к навям на растерзание.

- Итак, Алесса Пограничная из деревни Пограничной, - вывел гонец и направился к двери. Но у порога обернулся и добил: - Может, практикантку... помощницу тебе отправят. В академии сейчас беда, глава новый лютует, беспорядок кругом, а практику откладывать нельзя! Ну, бывай!

Беда-а.

Своим появлением гонец, сам того не ведая, всколыхнул деревенскую жизнь. Весть о том, что меня назначили язычницей - официально, из самой столицы! - молнией облетела дворы. Я была уже не рада, что назвалась бабкиной ученицей. Мало смыслящие в языческой магии крестьяне потянулись ко мне тонким ручейком, грозящим к весне перейти в полноводную реку.

- Зелье для мужской силы нужно, матушка-язычница! - с порога бухнулся в ноги детина под два метра с густой бородой и огромными ручищами: - Соседи бают, что из дома постоянно стоны сладострастные доносятся, жена, стало быть, развлекается!

Я аккуратно пристроила чашку с кипятком на ближайшую тумбочку и незаметно отряхнула руки от муки. Деревенские имели нехорошую привычку врываться в избу без стука и приветствия. Хотя секретаря заводи, рычащего и кусачего!

- А зачем зелья? - удивилась я: - Может, любовника её подкараулить да поговорить?.. 

Крестьянин вытаращился, аж глаза округлил, как блюдца. Кажется, лет тридцати мужик, не старый вроде... из-за бороды дурацкой сложно понять.

- Как подкараулить?! Всем известно, что Змийного Царя не поймать никак, коли он чужую жену себе присмотрел! Летом к кузнецовой супружнице бегал, а сейчас на мою молодку позарился! Мне кузнец по секрету сказал, что мол, если уважишь жену лучше Царя Змийного, сбежит он от позора, проклятущий! А я как не стараюсь, всё одно!..

Мне оставалось только поражаться подобной хитрости. Не Змеиного Царя, разумеется, а местных крестьянок. Чувствуется, что Пограничная - имперская деревня, не языческая. На моей родине в сказочку про Царя никто бы не поверил, а изменницу высекли бы на главной площади по одному доносу.

Но шутки шутками, а образ могучей язычницы терять нельзя. 

- Возьми кнут или ремень, и на ручку спальни супружеской повесь. А как жена вопросы задавать начнёт, скажи, что оберег от Змийного Царя сделал, особый, языческий! Уйдёт змеюка проклятая, обещаю. Но... - я сурово сдвинула брови, повинуясь порыву женской солидарности: - С женой ласков и обходителен будь, иначе вернётся Змей!

... Через пару дней прибежал мальчишка от портнихи со свёртком. Развернув его, я достала изумительной красоты узорчатую шаль и тёплые шерстяные чулки. Пока рассматривала дары, вспомнила, что мужик, который зелье требовал, купец местный, а в жёнах у него как раз портниха. 

Видимо, испугался-таки Змийный Царь злой язычницы!..

Ближе к зиме, когда в воздухе отчётливо запахло скорым снегом, меня стали звать на похороны. Нечисть распоясалась, скалила зубы за частоколом, а покойники ложиться в гроб ну никак не желали. Приходилось часами выстаивать в церкви и на улице, благородно стуча зубами от холода. Денег у меня было мало, в основном из тайников прошлой язычницы, а деревенские отдавали большей частью продуктами. Скопить на тёплую шубу не получалось, и я заворачивалась в тридцать одёжек, но всё равно мёрзла. С моим появлением визиты нечисти поубавились - как бывшая навь, я давила мелкую пакость авторитетом. Пока. Узнай местные, что их лопата надёжнее, чем сменившая бога язычница - давно бы выселили меня из деревни. Увы, излишней болтливостью я не страдала и держалась особняком.