– Ну вот, и цвет приличный, и фасон, – одобрила “маменька”.

– Да ну, что там хорошего, в этом невнятном бежевом? – фыркнула сестрица. – Даже золотистый перелив не способен украсить такое убожество.

Я промолчала, отыгрывая роль послушной и милой девочки. Но представила лица своих родственниц, полностью рассмотревших моё одеяние, и не удержалась от ехидной улыбки. К счастью, её заметил лишь отец, но он не придал значения странному выражению моего лица.

Знакомый уже путь во дворец градоправителя показался мне короче, чем в первую поездку. Наверное, я слишком погрузилась в свои мысли, пытаясь предугадать реакцию жениха… Ну и мнение остальной публики тоже немного нервировало. Всё-таки хотелось бы потом замуж ещё выйти. И желательно за приличного во всех отношениях мужчину, а не за разорившегося из-за вредных пристрастий отчаянного малого, готового хоть на чёрте лысом жениться ради приданного.

Ах, “маменька” снова допустила ошибку, лишь мельком взглянув на меня, распахнувшую свою накидку, и убедившись в своём заблуждении, что сегодняшний наряд падчерицы соответствует высказанным пожеланиям. Она опять гордо поплыла в бальный зал вместе с дочерью, опередив своего супруга. А я сбросила плащик слуге, отследив в зеркале его ошарашенный взгляд на мою спину…

Что? Я ещё не упомянула главную изюминку второго платья? Раз нам запретили декольте спереди, то почему бы не сделать его сзади? А что, спина у меня красивая, грех такую не оголить. Нет, повторять шедевры земных кутюрье и открывать ложбинку нижних выпуклостей я не решилась, хотя демон и предлагал. Ему-то что? Выполнил задание – и гуляй, Вася! А мне в этом мире ещё жить. И желательно не монастыре или дурдоме, куда несомненно упекут после настолько смелого дефиле. Потому ограничились зоной от шеи до поясницы, пропустив на талии тонкую золотую цепочку, почти неразличимую на фоне открывшегося глазу великолепия. Ну, ещё и недооценённый сестричкой мерцающий золотисто-бежевый, почти телесный цвет добавил особого шарма, усиливая эффект оголённости.

Нашего появления ожидали. Все предвкушали очередную новинку столичной моды. Ну не могла же я обмануть эти надежды? Сперва все разочарованно выдохнули, заметив лишь мягко струящийся фасон, лишённый многочисленных нижних юбок и туго стянутого корсета… Но стоило нам пройти мимо, как сзади раздавался сдавленный кашель и шелест оброненных вееров.

Мачеха занервничала, хоть и не поняла ещё причин очередного ажиотажа вокруг нашего семейства. А вот лорд Хардент весьма удачно вернулся с балкончика за нашими спинами, где он беседовал о чём-то с градоправителем, уже забывшем о предмете разговора – почтенный муж увидел мою спину.

Жених в несколько широких шагов догнал меня и аккуратно ухватил за локоть, едва слышно проговорив:

– Дорогая моя, я всё больше задумываюсь, а не ускорить ли нашу свадьбу, – в синих глазах мужчины чуть ярче сверкнули золотистые крапинки.

– Ах, вам не понравился новомодный фасон? Я так старалась… – изобразила растерянность и обиду.

– Мне о-о-очень понравилось, – прошептал Хардент. – Но я предпочёл бы видеть вас в подобном лишь в нашей спальне. Кстати, сегодня вы снова танцуете только со мной!

Не знаю, о чём судачили на втором весеннем балу, но подозреваю, что примерно о том же, что и на первом. Дамы возмущались, мужчины притворно поддерживали их, чтобы потом в более узком кругу одобрить новые веяния, открывающие такие приятные глазу перспективы.

16. Глава 15

– Всё! Никаких больше накидок! – негодовала мачеха уже дома. – Почти лето, нечего кутаться. Теперь я тебя со всех сторон перед балом осмотрю.