Немос направлял и поддерживал, Улина заботилась и рассказывала ей и Абе истории. А Руйдери дарил маленькие подарки или приносил лесные дары. Дед так радовался, когда Абела стала идти по его пути. А Немоса распирало от гордости, что его старшая дочь, пусть и приемная, хорошо справляется со столярными инструментами. Где теперь все это? Где счастливая семья, которая могла пережить любые невзгоды – и непогоду, и голод?

Суровая зима увела Улину в другой мир, огонь, уничтоживший часть деревни, погубил и остальных взрослых, а дети изгнаны, пущены по миру, оставлены на произвол судьбы и на съедение диким зверям.

Дейла всхлипнула несколько раз и, прикусив кулак, отвернулась от самых дорогих и важных воспоминаний. Ее котомки с товаром пропали, а значит, кто-то из запасливых селян уже прибрал к рукам их сокровища. Возвращаться домой было незачем. Только если попрощаться.

6. Глава 5. Среди дождя и грома

К месту их стоянки Дейла вернулась, когда уже стемнело. Тропинки путались, погода сбивала, не позволяла отыскать дорогу, хотя она была уверена, что оставила для себя метки. Лес словно намеренно мешал покинуть родную деревню. Абела с недовольством глянула на сестру, но, ничего не сказав, предложила отведать подгоревшую на костре птицу и горячего чая. После еды сёстры в обнимку легли в немного покосившийся шалашик. Абе положила между ними Белинса, и Дейла поняла, что всё самое важное для себя она уже забрала — свою семью. И хотя домой всё ещё тянуло с непреодолимой силой, теперь Дейла была готова закрыть на это глаза и двигаться вперёд.

— Завтра направимся к перевалу, — твёрдо сообщила она.

Абе лишь вздохнула.

— За сердцем дедушки вернёмся весной, — добавил Бел, — он дождётся...

— Я знаю.

Абе повернулась на бок и словно случайно пихнула Дейлу, видно сестрёнка обиделась, что её не послушали, но умом и сама понимала — суеверные жители деревушки не позволят им жить рядом. Ни женщины, ни мужчины в «Побегах Ясеня» не носили такие знаки, потому как все блюли целомудрие. И даже если после замужества и распутничали потихоньку, то об этом древнее заклятье уже никому не рассказывало, а сами жители и подавно.

Утром с рассветом сёстры направились на запад, там располагались горные поселения и единственный переход через горы к Лаадвигу — городу теней. Идти в северные города они не рискнули, там с целомудрием было ещё строже — могли и повесить. В Лаадвиге они рассчитывали найти приют до весны. В больших поселениях всегда можно отыскать какую-то работу, чтобы не помереть с голоду, и можно подобрать дешёвое жилье.

У Абе с собой было несколько шкурок и плащей, а Дейла забросила в заплечную сумку самые хрупкие украшения — после их продажи можно будет снять комнату и не придётся спать на земле — Бел держался молодцом, но уже второй день сильно кашлял.

Вела их Абела. Сказала, что знает, где дорога — по ней передвигаться будут быстрее и есть шанс, что дикие звери не нападут. Зверей Абела не боялась, больше переживая за людей. И в чем-то была права. Потому что, когда они отыскали торговый тракт, связывающий их деревушку с городом, навстречу им выехал всадник в тёмном плаще и в лёгкой броне. Крупную кобылку скрывала огромная попона так что из-под ткани виднелись только чёрные ноздри и тощий, пропитанный дождём хвост.

Наездник тоже прятался от дождя под тяжёлым капюшоном, скрывая лицо, но взглядом рыскал по подлеску и объезжал тракт, словно целенаправленно кого-то искал. Дейла сильнее закуталась в плащ, не желая показывать свою татуировку. Абе последовала её примеру. Но всадник словно ждал их появления и, когда девушки, опустив плечи и головы, стали быстро удаляться от встреченного путника, он пришпорил лошадь и нагнал их.