— Куда собрались?! — голос его был незнакомый, сухой и скрипучий. — Ваше место среди болот!

Незнакомец перерезал им дорогу и встал так, что обойти его можно было только через лес. Абе сердито вскинула голову, собираясь спорить и дать отпор, но Дейла её одёрнула. Незнакомец напугал до ужаса, а от его лошади отвратительно несло тухлятиной. И даже крепко сложенная сестрёнка ничего не сможет сделать против хорошо вооружённого, и одетого в кожаный доспех всадника.

— Мы идём к перевалу, — как можно спокойнее проговорила Дейла, — и это ближайший путь, чтобы туда добраться.

Всадник ничего не ответил, недовольно склонил голову, словно изучая девушек, и с дороги не ушёл. Под большим плащом невозможно было рассмотреть лицо, Дейла и не хотела его видеть. Если деревенские позвали на помощь охрану из княжьей охраны, то спорить или что-то доказывать ему будет совершенно бесполезно. На попоне и плаще не было знаков отличия, но всадник мог отправиться за беглянками и в личной одежде, не выдавая кому он служит. Все же лучше молча подчиниться и сохранить жизнь. Поэтому она стала понемногу тянуть Абе и Бела за собой и уходить с дороги.

Сестрёнка с ней согласилась, сильнее сжала руку и тихо шепнула: «Чувствую в нем тёмную магию». И стала отступать к кромке леса. Дейле было все равно — злой маг или княжий стражник, главное, что Абе не лезла в драку. Но заметив, что они собрались от него сбежать, всадник дёрнул поводья, и лошадь снова отрезала им пути отступления. Незнакомец стал кружить, тесня девушек к середине дороги.

— Что ты хочешь? — испуганно выкрикнула Дейла. — Мы уходим, отпусти нас.

Резко остановившись, наездник схватил Дейлу за капюшон и, дёрнув его, подтащил к себе. Девушка смогла разглядеть посеревшее лицо незнакомца с длинным крючковатым носом и светящимися жёлтыми глазами. Дейла не узнала в нем сельского жителя, но быстро сообразила, что перед ней не совсем человек и закричала от ужаса. Всадник же усмехнулся и взмахнул мечом.

На мгновение Дейле показалось, что сейчас этот клинок отрубит ей голову, но меч лишь разрезал тесёмки на плаще, и он рванул ткань на себя. Абе встала между ними, прикрывая сестру и брата, глянула грозно, но уже не так воинственно. Тёмная магия ощущалась все сильнее. Словно дымка, она заполняла лёгкие и проникала в разум. Дейлу начало трясти, и даже бесстрашная Абела, сжав их за плечи, понемногу отступала.

Осмотрев вещицу и убедившись, что на ней вышито имя семьи Немоса, незнакомец неприятно хохотнул.

— Какая досада. Распутницы погибли в своём нелёгком пути, — громко заявил мужчина и несколько раз проткнул мечом плащ. — Теперь их дом с пожитками можно выставить на продажу, — всадник глянул на девушек, и теперь все увидели, как неестественно блестят его звериные глаза.

Порванный плащ Дейлы действительно мог стать доказательством смерти семьи Немоса, и тогда глава деревни продаст собственность погибших. Преодолевая ужас в душе, поднялось возмущение — они же договорились, и Тетор обещал ждать их возвращения. Дейла переглянулась с сестрой, но Абе жестом показала не вмешиваться, хотя и понимала, что теперь они остались и без дома.

Незнакомец посмотрел на них, нехорошо прищурившись.

— Но, возможно, глупец Тетор может потребовать тела в доказательство, — произнёс конник сам себе и ударил лошадь шпорами.

— Бежим! — с ужасом, осознавая, что незнакомец не поколеблется и убьёт их, крикнула Абела.

Подхватив младшего брата на руки, девушка шагнула в лес. Дейла бросилась следом. Деревья словно расступились перед ними, помогая нести неудобную ношу, и тут же сомкнулись следом, закрывая от тёмного мага. Дейлу больше не сковывал длинный плащ, и она неслась вперёд, лишь краем глаза замечая, что Абе не отстаёт и бежит где-то чуть в стороне. За своей спиной все ближе чувствовалось движение, холодные руки незнакомца и его тяжёлое дыхание. Казалось, его чёрная фигура выросла до невероятных размеров и закрыла собой небо — лес потемнел, густые тёмные тучи рыдали дождём, а деревья сливались в сплошную стену.