Агнесса огляделась, увидела в углу горку соломы и села, прислонившись к стенке.

— Неплохо, — пробормотала она. — Не замерзну, не умру от голода, — девушка высунула голову и посмотрела на несушек. — Девочки, вы поделитесь со мной яйцами?

Одна квочка подняла голову, уставилась на Агнессу круглым глазом, потом присела. Белое яйцо матово заблестело в лучах утреннего солнца. Девушка мгновенно высунула руку, ухватила его, спрятала в узелок и довольно улыбнулась: ее способность управлять живностью по-прежнему работает.

Агни выглянула в щель между полотнами. Подготовка к отъезду заканчивалась. Командир гарцевал на черном скакуне, его свита тоже была готова отправиться в путь.

— Дор-о-о-о-гу! — закричал распорядитель сбора и махнул рукой.

Лошади заржали, повозки заскрипели колесами. Родственники невест вытянулись длинной цепочкой вдоль дороги. Протяжный плач сопровождал караван, сердце девушки тоже обливалось кровью. Она не думала, что будет так взволнована расставанием. В душе шевельнулось сомнение: а не совершает ли она самую большую ошибку в своей жизни?

Агнесс встряхнулась и вдруг среди этой разношерстной толпы заметила рослого мужчину, одетого по-крестьянски. Его подбородок скрывал шейный платок, сложенный треугольником. Такие повязки обычно носили погонщики и пастухи, чтобы закрывать лицо от палящего солнца, ветра и пыли. Она прекрасно знала всех односельчан и жителей соседних деревень, но этого человека видела впервые.

«Кто это? А, наверное, один из разбойников», — подумала она и потеряла к незнакомцу интерес.

Она горящими глазами искала отца. Заметив его, неожиданно всхлипнула и подняла руку. Он стоял на обочине, маленький, хромой, с лицом, усеянным морщинами. Выдубленная ветром кожа обтягивала скулы, а по ним бежали слезы.

— Прощай, отец! — прошептала она. — Прощай…

4. Глава 4

Бриан еще раз окинул взглядом деревенскую площадь. Он пробыл здесь всего несколько часов, а мечтал уже поскорее убраться. Принц задыхался от тихой ярости, которой был отравлен воздух. Казалось, еще чуть-чуть, и эти покорные внешне крестьяне вонзят ему в спину вилы или огреют по затылку молотом.

«Опасность! Опасность! Опасность!» — билась в голове одна мысль.

Принц ежеминутно оглядывался. Нет, он не боялся врагов, готов был отразить любую атаку, но воевать со стариками, женщинами и детьми, снующимися вокруг, не хотел.

Даже верный Ворон тревожно перебирал ногами и тянулся губами к хозяину, словно приговаривал: «Давай уносить отсюда ноги и побыстрее».

***

Когда они приехали на рассвете, нацентральной площади их уже ждали. Староста стоял на крыльце добротного дома со свитками в руках и, приложив ладонь козырьком ко лбу, вглядывался вдаль.

Отряд спешился.

— Добро пожаловать, господа! — тут же засуетился староста. — Прошу сюда.

Шустрый крестьянин одному помощнику кивнул, другому махнул рукой, и все зашевелилось вокруг. Сборщиков провели в дом, где были накрыты столы с угощением. Бриан почувствовал, как урчит голодный живот, и уже потянулся за аппетитной куриной ножкой, но проводник ткнул его в бок.

— Нельзя, господин, опасно, — горячо зашептал он.

— Почему? — удивился Бриан.

— Это может быть ловушкой.

Принц опустил руку. Пока он ничего не понимал, но решил следовать совету бывалого человека. Не зря об этой провинции ходили странные слухи.

И все же он сомневался: открыто напасть на королевского инспектора никто не посмеет. Если отряд не вернется в столицу, король сюда пришлет армию, которая сравняет непокорные деревни и их жителей с землей.

Два помощника поставили на стол кувшины с элем, староста разлил его по кубкам. Принц внимательно наблюдал за его руками, но никакого подвоха не заметил. Только после того, как староста первый пригубил напиток, проводник тоже взял кубок в руку и толкнул принца.