— Про Ягу не знал, — понурил голову государь. — А Васька, думал, от женихов бегает, цену себе набивает. Книжек своих умных начиталась, одно верещала, как заведенная, что династические браки — это прошлый век. Любовь ей подавай, тьфу! Была б родная дочь, выпорол и замуж выдал.

Иван, сидевший по левую руку от меня, заметно приосанился, а на лице его пробивались первые ростки мечтательной улыбки. Сейчас поди свадьбу с Василисой представляет, по любви, ага. Найти бы ее сначала.

— Это что же, кто-то до царских баб охоч? — удивил нас Берендей своими умозаключениями.

— Если бы до баб, то крал бы из деревенских, которым счет не ведется, — фыркнул Кощей, который за время всей обличительной и обвинительной речи царя и бровью не повел. — У похитителя явно другие намерения.

— Это какие же?

— А скажи-ка, Берендей, давно в твоем тереме колдовать нельзя?

— Так, а мне почем знать, — царь поправил корону, подозреваю, что просто почесал голову, и растерянно пожал плечами.

— Ну а Несмена намедни могла?

— Да откуда же?! Глупость какая: Несмеянушка и колдовство! Нет за ней таких сил темных! — Берендей всполошился не на шутку, чем сразу привлек наше внимание. Мы с Кощеем хитро прищурились, кажется, я уже перенимаю его повадки, кот высунул свой нос из-под скатерти, вынюхивая подробности. Один Ванюша с блаженным видом представлял, как Василиса ему с десяток богатырей нарожает.

— Ну а если бы были, допустим, силы темные, то могла бы? — стоял на своем Кощей. И стоял так крепко, что царю пришлось идти на попятную.

— Ну коли были бы, то, наверное, могла бы.

— Тогда выходит, что похитителю нужны не просто бабы, а только те, которые, коли могли бы, то, наверное, колдовали бы, — передразнил самодержца бессмертный.

— Кровь — не водица… — задумчиво произнес Берендей.

Тем временем за сотню верст от царского терема, в чаще лесной среди вековых сосен, избушка Глашка вспарывала когтями землю, била ногами по траве, хлопала ставнями, да чадила дымом. Чужак попал в горницу. Чувствовала, что чужой, а не пустить не смогла.

— А ну, тише будь, курица, — резко прикрикнули на избушку и она тут же притихла. Не могла она противиться такой силе.

А чужак ходил по горнице, сундуки потрошил, тайники искал.

— Где же ты ее спрятала, карга старая? От девок твоих проку нет, едва сил их хватило, схрон твой найти. Носом рыть землю буду, ведьма старая, найду твою силу. Далеко ты ее спрятать не могла