— Мы так устали, шли-шли и заблудились…

— Ну чего уж тут, — смягчился старичок. — А куда путь хоть держите?

— К Кощею, — обрадовано произнесла я, надеясь на скорую помощь, но пока удостоилась только ошарашенного взгляда.

— Да ну? Ну вы, конечно… — старичок поперхнулся от неожиданности. — Хм. Тут я вам не помощник. Не положено мне такие вещи разглашать, договор у всей нечисти с Кощеем. Ничего не скажу. И вообще уходите подобру-поздорову, а то выпровожу.

— Так мы же свои. Я Яги преемница, иду по делу, — наклонившись к лесному сторожу поближе прошептала в самое ухо, за которым у старика росла маленькая поганка.

Леший повел носом возле меня и сверкнул темными глазами. Я мысленно подобралась, боясь, что старик раскусит мой блеф в два счета.

— Не врешь. Чую, Ягой пахнет. Так что ж она-то тебя не направила? — так же шепотом уточнил старик.

— Она и направила, клубок дала. А вот мы с ним по дороге не сошлись во мнениях, и укатился наш навигатор. Возвращаться к бабушке с пустыми руками совсем неудобно.

— Нави кто?

— Клубок, дедушка, клубок.

— Да-а-а. Действительно, характер не подарок у него, да и бабка твоя не сахар. Понимаю. А этот что, с тобой?

Ваня нахмурился, разговор хоть наш и не подслушивал, но догадался, что речь зашла о нем.

— Да это так, прибился по дороге. Не бросать же?

— И то верно, в хозяйстве сгодится. Кощею можно на потеху подарить, — я нервно сглотнула, но виду старалась не подавать. — Помогу, так и быть раз своя. Но просто так и чайки над рекой не летают.

Леший хитро прищурился, почесывая свою бороду. Вот же напасть…

— Чем же отблагодарить тебя, дедушка?

С видом невинного младенца старичок пожал плечами и словно бы невзначай наткнувшись взглядом на ножны за моей спиной, произнес:

— А вот меч хотя бы.

— Ишь чего захотел, нечисть, — не выдержал Ванюша. — Да лучше я тебя этим мечом…

—А ты не горлань, — цокнул дедушка языком и Ваня сразу подозрительно смолк. — Я ж не для себя. Для кикиморы, да. У племянницы моей скоро именины. Она любит самоцветы, а на кладенце их вон сколько.

— Если для племянницы, то у меня есть идея получше, — с видом заправского фокусника я достала из сумки сапожки. — И модные, и красивые, и самоцветов тьма.

Леший принял подношение неохотно. Крепко задумался и даже отозвался не с первого раза.

— Куда идти-то нам, дедушка?

— Прямехонько по тропке ступайте, — деревья расступились, и та самая тропинка появилась как по волшебству. В ответ на мою благодарность, старик фыркнул и снова стал пеньком.

— Пойдем! — велела я Ване, который в свою очередь пытался мне что-то промычать. И я бы может поиграла с ним в его молчаливые шарады, но испугалась, что тропинка может также легко исчезнуть, как и появилась.

Удрученно мыча себе под нос Ваня поплелся следом.

— Хм, и куда ж вы позвольте спросить идете? Так и знал, что заблудитесь, — донеслось с дерева.

Я запрокинула голову наверх и с большим трудом отыскала на одной из веток нашего Мефодия.

— Мы уже нашли дорогу и не твоими стараниями, — отмахнулась я от кота.

— А раз нашли, то почему идете в другую сторону? — кот вальяжно потянулся и только потом спрыгнул с ветки на землю. Ваня снова что-то промычал, но мы, к его несчастью, были слишком поглощены спором друг с другом.

— Нам направо идти надо, — давила я на кота.

— Нет налево, в обход надежнее, — не уступал мне мохнатый.

— Вот и иди на свое налево, может у тебя март в крови взыграл, а ты на мне отрываешься!

Отвоевав свое право решать собственную судьбу, я пошла по тропинке Лешего. Ваня снова что-то промычал, сокрушенно качая головой. Поколебавшись секунду, пошел за мной. Может, посчитал, что кот без нас не пропадет и так, а за мной глаз да глаз нужен… А вот мычал бы Ванечка потише, может и не случилось ничего. Может, услышала бы я, как под ногами почва стала чавкать, развернулась бы. Но, увы, услышала только всплеск воды, когда угодила в лесное болото по самый пояс.