— Что-то случилось? — спросила Варя, переводя взгляд на Астена.

— Нет, всё в порядке, — он расплылся в обаятельной улыбке.— Нам пожелали хорошей прогулки.

Астен подошёл к снегоходу и завёл двигатель, приглашая девушку надеть специальные очки и другую защитную экипировку. Хорошо, что они пообедали в самолёте, — до ужина можно не возвращаться. Ему понравилось, что Варя тепло одета. На Земле он любил горы и снег; местная природа напоминала ему о Серте до глобального потепления. Ледники, известные ему по старым трёхмерным проекциям, с поразительной точностью были воплощены на этой планете. Они заставляли его вновь и вновь возвращаться на этот зимний курорт.

Как только девушка разместилась у него за спиной и сцепила руки на талии, он плавно нажал на рычаг газа, запуская снегоход по трассе. Машина дрогнула, набирая скорость, и Астен улыбнулся, почувствовав, как Варя крепче прижалась к нему. Эта прогулка повысит уровень доверия между ними, объединит их общим и приятным приключением. Недолго думая, он повёл снегоход в гору, в сторону от лавиноопасных вершин.

Чуть больше получаса они поднимались, оставляя за собой ровный и широкий след. Варя смотрела по сторонам, время от времени прячась от порывов ветра за спину Астена, пока снегоход не выплыл на самый верх сопки. Там Бранд остановился и заглушил двигатель, приглашая прогуляться.

— Как здесь красиво! — воскликнула девушка, рассматривая красоту турбазы с высоты птичьего полёта, а затем сделала шаг в сторону и вдруг провалилась в рыхлый сугроб чуть ли не по самые ягодицы. — Ничего себе!

Варя засмеялась, пытаясь выбраться, но делала только хуже, увязая всё глубже в снег. Астен присел рядом со снежной ямой.

— Варя, — коварно улыбнулся мужчина. — Ты попалась в ловушку.

— Поможешь?

Девушка доверчиво протянула руку в варежке. Больше за помощью обратиться было не к кому.

— Конечно.

Астен легко подхватил её, как пушинку, и вытащил из сугроба. Поставил рядом с собой. Её раскрасневшиеся от мороза щёки с заиндевевшими ресничками и бровями смотрелись так мило и аппетитно, что он не сдержался. Быстро обхватил ладонями её лицо, не оставляя шансов отклониться, и поцеловал в холодные от мороза губы. Они дрогнули от его настойчивости, приоткрываясь навстречу. Астен целовал девушку с нарастающей страстью и не хотел отпускать, пока не понял, что ей не хватает воздуха. Только тогда оторвался, чтобы немного сбивчиво прошептать:

— Сладкая какая... Нежная... — и едва не произнёс «моя». Вовремя удержался. — Не отходи от меня ни на шаг. Следующий сугроб может оказаться глубже.

Астен видел в глазах девушки бурю переживаний. Он чувствовал удивление, недоумение, страсть. Но ещё больше обрадовался тому, что среди всей этой гаммы присутствовало ощущение тепла и счастья. Зыбкого, неуловимого, но... такого чистого и знакомого. И сразу испытал жажду. Эмоции Вари так сильно отличались от эмоций других примитивов и альв, что ему просто не терпелось распробовать девушку и насладиться её энергией. Желание прикоснуться к источнику стало сильнее.

Протянул ей руку, приглашая обратно:

— Возвращаемся?

Варя улыбнулась, устраиваясь за его спиной поудобнее. Предстоял долгий спуск.

Они уже преодолели половину пути, как вдруг за спиной девушка услышала гул. Видимо, Астен тоже его услышал, потому что он быстро обернулся и прибавил скорости снегоходу, плавно смещаясь по диагонали в сторону и вниз.

Она услышала его крик:

— Держись крепче за меня и ничего не бойся! Лавина пошла.

— Что-о? — вопрос замёрз на выдохе льдом от накатившего ужаса.