— Даже не сомневался в вашей оперативности, — мужчина, похоже, улыбался. — Прекрасная возможность обсудить на отдыхе часть общих дел.

Для кого как, мысленно ухмыльнулась Варя, а её губы непроизвольно скривились в улыбке. Глупо было надеяться на то, что он передумает с приглашением.

— Варя, — Бранд продолжал диалог, — как ты смотришь на то, чтобы уже завтра отправиться в небольшое путешествие?

— Завтра не получится, — сама собой вылетела очередная отговорка. — Мы сдаём проект одному из заказчиков.

— Хорошо, тогда я в субботу заеду за тобой. В восемь утра.

Астен окончательно взял инициативу на себя. Краткая пауза оказалась недостаточной для возражения.

— До встречи, Варя.

Ну вот и всё... Всё. Всё. Гудки отбоя выдали вердикт. Как так происходит, что ласковая властность мужчины каждый раз берёт над ней верх? Она никогда такой не была и умела стоять на своём. Почему сейчас не получается толком ему возразить? И смелость уступает место робости, стоит только подумать о нём или услышать его голос, или встретиться с ним взглядом.

А может, Астен Бранд ей нравится и надо в этом просто себе признаться? Она всю жизнь мечтала, чтобы рядом оказался сильный мужчина, и вот, когда такой появился, ей стало непривычно, что он решает всё сам? Варя нахмурилась и морально собралась. Эти выходные расставят всё по местам. К лучшему! Хватит бегать от него.

Утром в субботу она едва успела упаковать небольшую дорожную сумку со всем необходимым на уик-энд, как в коридоре раздался требовательный звонок. Внутри всё ухнуло. Она слышала, как мама подходит к двери, открывает её и... восторгается, что-то радостно отвечает, что-то спрашивает и ещё что-то говорит. Ожидаемое возмущение в голосе меняется на удивление, затем становится тихо.

Лёгкий топот шагов, бульканье воды, набираемой в... вазу? Да, в вазу. А потом... Открывается дверь в её комнату, и в проёме вырастает Бранд. Собственной персоной. Явился.

— У тебя замечательная мама, Варя. И я выдержал все испытания, чтобы она дала согласие на твоё похищение в эти выходные, — лукаво блестели его глаза. — Ты уже готова?

— Да, — выдавила Варя, замечая за его спиной взволнованное лицо мамы, женщины уже немолодой, но сохранившей женственность и красоту.

— Варя, — она хмурилась. — Обязательно позвони, как устроишься. Я беспокоюсь.

— Уверяю вас, Дарья Николаевна, что верну вам дочь в целости и сохранности, — обаятельно улыбнулся ей Бранд. — Варя уже взрослая девушка.

— Попробуйте только не верните! — жёстко парировала мама. — Она самое ценное, что есть у меня. Не важно сколько ей лет!

— Я вас очень хорошо понимаю, — новая улыбка на лице Астена стала обаятельней предыдущей. — Варя, душа моя, нам пора. Самолёт ждёт

Бранд перевёл взгляд на девушку и, недолго думая, с лёгкостью подхватил сумку.

— Самолёт ждёт?! — охнула мама вслед. — Так ты за границу собралась, а мне ничего не сказала? А загранпаспорт взяла? Вареничек, чтобы сразу мне позвонила, как долетишь!

— Хорошо, ма, — вздохнула Варя, закрывая за собой входную дверь.

Почему ей не пятнадцать? Два волшебных слова как раньше, и она бы осталась дома. Не пришлось бы искать предлоги, раздумывать и метаться в сомнениях. Дарья Николаевна всё решила бы за неё. После той страшной трагедии мама переключила всю свою заботу на дочь. Варя выросла, но по-прежнему берегла чувства мамы, не рассказывая подробности своей личной жизни. Она понимала, как важно маме быть нужной, и снисходительно относилась к её подчас преувеличенной строгости. Особенно когда речь шла о мужчинах, которые могли в любой момент их разлучить.