— Прощай, Стелла.

Астен пальцами дотронулся до её щеки, провёл по ней, отмечая холодную шелковистость кожи, привёл себя в порядок и спустя несколько минут покинул Тихий зал свободным от чувств к ней и даже счастливым.

Первый легат Аккубенской Империи спешил на свой корабль, чтобы отправиться обратно. Он сможет немного отдохнуть в шаттле, а жизненные силы восстановит на Земле в обществе своей ненаглядной альвы. Этой ценностью он ни с кем делиться не собирался.

Астен садился во флай, с удовольствием вдыхая воздух, наполненный озоном после дождя, когда заметил на себе задумчивый взгляд Зара. Доброжелательно улыбнулся ему и махнул на прощание рукой. Хищники. Все хищники. Только и думают о том, где бы поживиться энергией, чтобы жить дольше. Впрочем, сам такой же, усмехнулся он. Но колонизация Земли — идея правильная и заманчивая.

Во-первых, приказала Стелла. Это значит, что Империя официально готова принять на себя обязательства по выплате финансового взноса в Альянс. Во-вторых, на правах первого легата он станет единственным и официальным куратором Земли, а по сути — полноправным правителем с правом наследования. Добрая воля сэри Омаль позволит избежать лишних разъяснений и проволочек со стороны бюрократической системы Империи и Альянса.

Желание Стеллы женить его на себе может испариться, как дым в атмосфере. Не стоит придавать значение её словам. Сколько уже было таких предложений, неизменно заканчивавшихся ничем. Хотя... На кону стоит новый источник, поставщик эликсира долголетия и энергии. Это может стать весомым аргументом для сумасбродки возвести его в ранг императора Аккубенса, поэтому он должен найти альва на земле и не одного, чтобы отвлечь императрицу от себя. Пристальное внимание последней наверняка помешает наслаждаться Варийей.

Флай плавно снижался над космопортом, заходя на посадку. Зелёные огни его шаттла свидетельствовали о том, что звездолёт готов к отбытию. Вот за что он любил свою команду, так это за оперативность и хорошо слаженную работу.

Они заслуживают поощрения, заодно найдут альв, выполняя очередной приказ. Верные псы, стремящиеся угодить хозяину, готовые перегрызть глотку любому, кто встанет у него на пути.

Знакомая фигура на взлётно-посадочной площадке вызвала лёгкую улыбку. Единственный серт, кому он рад всегда, стоял около трапа. Друг и военный советник Нарад Ячин терпеливо дожидался его возвращения со встречи. Прекрасная возможность переговорить на его территории, в зоне, недоступной для имперских.

— Шаттл проверили, — сухо произнёс Ячин, кривя губы в знакомой ухмылке.

— Давно не виделись, — приветствовал Астен друга, приглашая его в комнату для переговоров на корабле.

По дороге в каюту Нарад протянул ему планшет со схемой шаттла, где красными точками горели устройства, подключенные службой разведки для отслеживания всех передвижений легата. С лёгким щелчком Ячин высвободил из устройства небольшой информационный чип и молча передал его другу.

— М-36 оправдывает ожидания? — невозмутимо спросил военный.

Астен заблокировал двери каюты, полностью закрывая любую возможность быть услышанным другими. Твёрдым шагом прошёл к другу и опустился в кресло рядом. Его волновал один очень важный вопрос, который ставил под сомнение их отношения.

— Откуда она узнала об источнике?

— Отправила доверенных ищеек следом за тобой. Долго же мы терпели самодурство и злость. Ты сбежал, а она решила, что от неё к другой. Немного успокоилась, когда узнала, что соперницы нет, но наблюдателей оставила. Часть информации мне удавалось скрывать, обезоруживая шпионов, но ты же понимаешь, — он развёл руками, — я не всесилен.