И когда все места были заняты, с объявлением выступил вовсе не Коллекционер, а Лирана, что лично меня сильно удивило. А вот гостей – нет, давая понять, что ничего странного не происходит. Сам же Доминик смотрел в толпу, изредка останавливая на ком-то внимание, словно пытался что-то вспомнить. А когда вспоминал, растягивал губы в глумливой или коварной усмешке, от которой у меня мурашки по коже бежали.

– Дорогие гости, господин рад видеть вас у себя в гостях. Сегодня состоится завершающий раунд, в котором схлестнутся лучшие экземпляры коллекции. Правила помнят все: выживет лишь сильнейший, – красивым и сильным голосом объявила Лирана в полной тишине. Никто не посмел даже шептать в момент, когда она говорила, проявляя высшую степень уважения.

Сам коллекционер в какой-то момент скосил на меня взгляд и рассеяно моргнул, а затем сосредоточился и подманил пальцем. Ослушаться я не осмелилась и подошла на два шага. Но ему показалось этого мало, и Дом дернул меня за рукав, приблизив вплотную к своему креслу.

– Смотри внимательно, Птаха, и делай выводы. Если посмеешь отвернуться, я тебя накажу, – обворожительно улыбнулся он.

– Зачем я здесь? – набралась смелости задать вопрос.

Мужчина удивленно замолчал, а после растерянно свел брови на переносице и признался:

– Я забыл… Но это точно было важно… Наверное… Напомни, ты уже умирала? – задал он совершенно искренний вопрос, от которого я впала в полный ступор и изумилась тому, насколько же он сумасшедший. – О! Начинается! Сейчас будет самое интересное! – с детскими восторгом хлопнул мужчина в ладоши и слегка подался вперед, добавив: – Так забавно наблюдать, как смертники пытаются выбить себе лишний день жизни…

Доминик указал на двух мужчин, которые показались с двух противоположных сторон арены.

– «Смертники»? – шепотом переспросила я. – Ты не позволишь выжить даже победителю?

– Лишь до тех пор, пока он будет побеждать, – хохотнул он. – В противном случае казни были бы очень скучными.

– Так это – не соревнование, а казнь, а участники...?

– Мои должники, – подтвердил Доминик, на секунду посмотрев мне в лицо совершенно осознанным и серьезным взглядом. – Я же говорил, Птаха, что альтернатива жизни в моих владениях может быть в сто раз хуже смерти. И за свою жизнь здесь нужно бороться, – с каким-то странным чувством добавил он, а в следующее мгновение, осознанность пропала из его взгляда, и Дом вновь переключился на арену. – Смотри, смотри! Ты же все пропустишь!

И я смотрела. Смотрела, как два… «экземпляра» странных рас, о которых я узнала лишь недавно, дерутся ни на жизнь, а на смерть. И жизнь победителю далась с большим трудом. Ни один не хотел сдаваться. Каждый хотел вырвать свое право на еще один день. Потому победитель едва ли напоминал живое существо, отличное от его бездыханного и поверженного соперника.

Под радостное улюлюканье толпы, победителя вынесли с арены, а затем Доминик с безразличием потребовал:

– Выпустите зверинец. Они давно без угощений.

Лирана покорно кивнула, а затем дала какой-то знак персоналу, и из потайной двери показались самые страшные твари, которых я когда-либо видела или… представляла. Страшнее только мужчина, который до боли сжимал мое запястье на протяжении всего «представления».

– Как тебе? – обратился он ко мне. – В следующий раз я хочу услышать, какие выводы ты сделаешь после увиденного. Сегодня, к примеру, это «мясо» мог победить всего тремя ударами. У него были все возможности, чтобы выйти победителем. И в следующий раз ты расскажешь мне, где именно проигравший был неправ.