— Папа сказал, что вы совсем ничего не можете видеть! Это правда?

— Да, так и есть, — девушка осторожно погладила малышку по курчавой головке в странном утешающем жесте.

— Вам, наверное, все время страшно? — испугалась Лена.

— Только иногда, — честно ответила Настя.

— Кхм… — привлекая к себе внимание дам, прокашлялся Крайнов.

— Добрый день, барышни! Простите мою дочь за невоспитанность, порой она совершенно забывает о манерах! — с долей осуждения и укора произнес граф.

— Добрый день, граф! У вас очень милый ребенок, не стоит говорить о ней такое! — строго одернула его Настя.

— Княгиня, я граф Володов Игорь Степанович, — целуя руку старушки, произнес Константин.

То, что Алисы не было по близости, а княгиня явно понятия не имеет, кто он на самом деле, очень упрощало его задачу. Правда, пришлось потратить время, рассказывая байки о себе и случайном знакомстве с графиней Серовой, выслушивать сочувственные слова об утрате им жены и восхищения тем, что он в одиночку воспитывает дочь, и только после этого, наконец, переключить свое внимание на графиню.

К счастью, она и сама была явно не прочь отделаться от излишне сердобольной княгини и предложила той отдохнуть на лавочке в компании с Леной, которая тут же принялась собирать букет из цветных листьев.

Костя, не особо церемонясь, вынудил девушку взять его под руку и с удовольствием отметил, что она как будто почувствовала себя спокойнее и увереннее после этого.

— Вы очень красивы сегодня! — произнес он и в очередной раз сказал это совершенно искренне.

На ней было достаточно скромное платье, но девушка выглядела в нем превосходно. Темный, приглушённый оттенок золотого с элегантным кружевом на пышных рукавах, привычная и уже знакомая графу накидка, прикрывающая соблазнительную девичью грудь, в ушах поблескивали серьги из жемчуга. Светлые локоны были как бы небрежно прихвачены сзади кружевным бантом, однако каждый из них мягкими волнами ложился на плечи девушки, придавая ее образу какой-то воздушности и хрупкости. Шляпка с широкими полями бросала тень на красивое личико, прятала от случайных прохожих глаза девушки: они теперь казались темнее и выглядели вполне нормальными, если не всматриваться.

— Благодарю, — одаривая графа робкой улыбкой, ответила девушка. Она очень редко ему улыбалась, хотя именно в эти моменты Настя была особенно притягательна.

— Вы ловко перехитрили меня, графиня, хотя хочу заверить, что я не собирался посягать на вашу честь и доброе имя!

— Это неважно, Игорь Степанович! Выслушайте меня, пожалуйста! — несколько нахмурившись, произнесла Настя.

Чем больше они отдалялись от старой княгини, тем больше волновалась девушка. Она вдохновенно рассказывала о том, как стоит наблюдать болезнь его дочери, какие симптомы должны вызвать особое беспокойство, что стоит делать и чего не стоит. Крайнов слушал вполуха, но не перебивал, понимая, что для нее это действительно важно и задумчиво изучал лицо новой знакомой.

— Что ж, я крайне признателен вам, Настя, за столь обстоятельный ответ и проявленную заботу к моей дочери! — спокойно и даже несколько устало произнес он.

Девушка свела брови и вдруг остановилась, вздёрнула подбородок, словно ища его взгляд.

— У вас ни разу не возникло ни одного вопроса или уточнения, Игорь Степнович. Вы хотя бы слушали меня?

— Обижаете, графиня! Как можно! — возмутился Крайнов.

Но девушка вовсе не раскаивалась в своих словах, напротив, она, кажется, ещё больше усомнилась в его искренности.

— Вы ведь позаботитесь о ней, как следует, не так ли? — строго произнесла она.