18. 18

Кощей Бессмертный, Бесстрашный и Сосредоточенный

***

Переместившись с отцом по маячку, установленному для нас, я внимательно осмотрелся. На пустыре находился лишь хмуро вглядывающийся в небо Мракьян.

— И где та гадость, которую мы искали? — проявилась Кладенец, как и я, не ощущая никого живого поблизости, кроме нас троих.

— Скоро появится, — отозвался Мракьян, переводя на нас взгляд. — Она сама попросила о встрече.

— Ловушка? — уточнил отец, озвучивая мои мысли.

— Скорее всего, — коротко ответил Мракьян. — В любом случае, выбора нет. И раз она решила сама… — он замолчал, едва заметно усмехнувшись.

В нескольких метрах от нас появилось серое марево, из которого к нам вышла… скверна, судя по всему. Вот только на зарисовку из рукописи она была мало похожа. Обычная девушка. Штаны и куртка были примерно такими же, как и у Настасьи. Ничего примечательного. Разве что кроме одного момента. Девушка была фальшивкой. Иллюзией. Точной копией, повторяющей все жесты и слова оригинала. Сама скверна могла быть где угодно и точно также осматривать наши немного размытые фигуры.

— Сама попросила о встрече и решила не явиться на неё? — обратился к ней Мракьян, тоже поняв, что перед нами проекция.

И если я верно судил по его тону, определить реальное местоположение скверны он не мог. Я тоже попытался, направив немного тьмы, чтобы выявить точку, в которой творилась ворожба, как сделал это с магией рогатой семейки, когда они переместили Настасью, прямо из-под моего носа. Тогда это было легко. Магия откликалась. Сейчас… мне словно не хватало сил. Это чувствовала и Кладенец, отрицательно мотнув головой на мой вопросительный взгляд.

Вариантов было всего два. Либо скверна использовала очень хорошую защиту, либо её магия не откликалась на нашу. Логичнее был второй. Она противоестественна для нашего мира. Нет ничего удивительного в том, что нам не уловить след этой ворожбы.

— Я перестраховалась, — ответила девушка, внимательно нас осматривая. — И не зря. Вы ведь меня считаете скверной.

— А это не так? — усмехнулся я на её слова.

— Не так, — ответила она. — Меня зовут Катериной. Я наследница хранителей скверны. В прошлый раз, когда скверну удалось выгнать из этого мира, вслед за ней были отправлены пять сильнейших ведьм. Смыслом их жизни стала охрана скверны. Они, как и их потомки, передавали знания из поколения в поколение и не спускали глаз с прямых наследников скверного рода. Мы стражи вашего мира. К сожалению, я не справилась с возложенной на меня задачей и не смогла вовремя вмешаться и сдержать скверну, когда она решила вернуться сюда. Но только я знаю, как загнать её обратно. Я вам не враг. И я вам нужна.

— Она лжёт, — не выдержал я, едва заметно усмехнувшись. — Настасья точно не скверна и…

— О, нет! — воскликнула Катерина, приложив ладонь к груди и не скрывая испуга спросила: — Ты знаешь её имя. Она уже у вас? Пострадавшие есть?

— Прекрати, — покачал я головой. — Не знаю, что за игру ты затеяла, но…

— Игру затеяла Настя! — зло отчеканила Катерина. — Господи… вы не понимаете! В её семье, как и в моей, эти знания передавались. И каждая женщина их рода, что являлась носительницей скверны, относилась к этому серьёзно. Но Настя… она слишком тщеславна. Она проникла сюда, чтобы захватить этот мир. Она жаждет поклонения себе! Она…

— Замолчи! — повысил я голос. — Настасья рассказала мне, как попала сюда. Как ты обманом водила её по лесу и как бросила одну.

— Но всё было не так! — отчаянно произнесла Катерина. — Да, я успела прийти сюда за ней. Но это мой долг! Защитить вас! Да, согласна, — она нервным движением поправила волосы, — сразу приближаться к ней я не стала. Дала ей насытиться. Но иначе она выпила бы меня, а не озеро! По лесу мы тоже шли, но я уговаривала её вернуться домой! Настя же… — рвано взмахнув рукой, Катерина шумно выдохнула. — Именно поэтому я и не явилась вам лично. Она уже начала с вами играть! Настя понятия не имеет про реалии вашего мира. У неё не было доступа к информации. Она использует вас! Просчитывает свои дальнейшие действия!