— Не всем Кощеям так везёт, — начала объяснять Елена. — Не у всех есть сердце. А если и есть, то не всегда обстоятельства складываются так, что эти двое могут быть вместе.

— Как в нашем случае, — не удержалась я от ремарки.

— Если сердца нет, — Елена сделала вид, что не заметила моего комментария. — То устраивается отбор невест. Бессмертный выбирает ту, которой сможет доверять. Это главное. Ведь он передаст ей меч. Единственное, что может его убить.

— Подождите, — встряхнула я головой. — А как же утка с яйцами, запиханная в зайца? — припомнила я. — Разве не на конце иглы…

— Нет, — рассмеялась Елена. — Любого из рода Бессмертных можно убить только Кладенцом. И, опережая твой следующий вопрос, к этому мечу никто не может прикоснуться, кроме владельца. Передавая меч жене, Кощей делает хозяйкой её. И от того, кому она передаст Кладенец, в прямом смысле, зависит будущее этого мира.

— А много вариантов, кому можно передать? — стало мне любопытно.

— О Кладенце не мечтает только ленивый, — пожала плечами Елена. — Обычно, супруга возвращает меч Кощею. Но в истории этой семьи бывали случаи, когда выбор падал на других людей. И ничем хорошим это никогда не заканчивалось. Кладенец – слишком опасное оружие.

— Понятно, — кивнула я, проникнувшись её словами.

Одно радовало. Делить с Кощеем его силы я не собиралась, как и быть с ним, собственно. Ну и меч его мне был не нужен.

Мне нужно домой.

— Перейдём к десерту? — предложила Елена и, не дожидаясь от меня согласия, поднялась и начала убирать со стола, меняя тарелки на чашки.

— Да, конечно, — согласилась я, тоже вставая со стула. — Я могу выйти на улицу? — спросила. — Просто подышать.

— Только не уходи далеко, — не стала препятствовать Елена, но предупредила: — И не пугайся волков!

— Постараюсь, — прошептала я, идя к двери и с опаской выглядывая на улицу.

Не пугаться волков.

Отличный совет, ничего не скажешь.

Обняв себя руками за плечи, я подошла в кромке воды. Что же мне делать…

Как вернуться домой?

Да и Кощеев долго нет… За Катю я переживала не меньше, чем за себя и за всю ситуацию в целом.

Не хватит Мракьяну сил отправить её куда-то! На меня он тратить, видите ли, не хочет!

Ещё и брачные игры Бессмертных со своим жутко опасным мечом…

Всё это давило на меня и заставляло чувствовать собственную никчёмность. Что я здесь могла сделать? В мире, полном магии и каких-то своих законов?

Я даже поесть нормально не могу…

Вспомнив о том, что Елена сейчас накрывает на стол «десерт», я брезгливо поморщилась. Во рту продолжал стоять мыльный привкус. Даже не знаю, смогу ли и дальше делать вид, что всё нормально с её едой.

— Надеюсь, не отравлюсь, — присев на корточки, я ладошкой зачерпнула воды и поднесла к губам. — М-м-м…

Даже глаза зажмурила от удовольствия. Снова водичка из озера была в разы вкуснее того, что я пробовала за всё время нахождения в этом мире.

Не удержавшись, я зашла по колено в водоём, и наклонилась, чтобы напиться.

— Настя? — я с неохотой оторвалась от процесса, оборачиваясь на вышедшую из дома Елену. — Что ты делаешь?

Она смотрела на меня, не скрывая улыбки, а мне вдруг стало стыдно. Стою в воде, неожиданно почти по пояс, прямо в одежде, пью…

— Простите, — извинилась я, начиная выходить на берег. — Просто…

— Просто еда тебе совсем не нравится, — сделала она правильные выводы. — Что же она с тобой сделала? — с тоской спросила она, не ожидая от меня ответа. — Пойдём, тебе нужно переодеться.

Приобняв меня за плечи, Елена была готова повести меня обратно, вот только нам помешали. Прямо перед нами вспыхнуло пламя чёрного огня, преграждая дорогу.