— Анастасия, я разве запрещал тебе что-то? — уточнил он, ненавязчиво приближаясь ко мне и беря под руку. — Разумеется, ты можешь покидать замок. Но пока желательно не делать этого в одиночку.

Кощей вёл меня по дорожке, излучая внешнее спокойствие. Но я чувствовала, как он напряжён. И причина была только одна.

— Это всё из-за Кати? — решилась я спросить, без энтузиазма продолжая прогуливаться.

— Да, — коротко подтвердил он. — Пока скверна на свободе, это может быть опасно.

Я не стала с ним спорить. За время нашего непродолжительного общения, я успела понять, что он просто не станет меня слушать. Возможно, местным сказочным существам нравится эта «охота на ведьм». Сами придумали себе монстра, сами же и ловят его.

— Ты всё ещё не веришь мне, — Кощей не спрашивал. Он утверждал.

— Потому что ты не хочешь признать, что можешь ошибаться по поводу Кати, — я остановилась, стараясь смотреть ему прямо в глаза. — Катя – не монстр. И не зло, что уничтожит…

— Я понял, — он криво улыбнулся. — Тебе необходима наглядность.

— Что ты…

Договорить я не успела. Кощей крепко обнял меня, прижимая к себе, после чего нас окутал чёрный огонь. На этот раз я почти не испугалась. Я же помнила, что пламя не причиняет вреда. Гораздо больше меня смущала близость мужчины.

В любой другой ситуации мне было бы приятно внимание подобного мужчины. Если бы я находилась в своём мире. А обнимающий меня красавчик не был Кощеем Бессмертным. Не называл бы меня своей избранницей. Ну и, самое главное, не болтал периодически с женщиной-мечом.

— Вот так питается скверна, Настасья, — как только огонь исчез, Кощей развернул меня спиной к себе, открывая вид на кучки пепла, хаотично лежавшие между деревьями. — Я ведь могу называть тебя так?

— Лучше просто Настей, — отозвалась я, убирая от себя его руки и приближаясь к одной из куч. — И что это?

— Деревья, — пояснил Кощей, неотрывно следуя за мной. — Были ими, пока скверна не выпила из них жизнь. Если пойдём по следу, — он указал рукой вперёд, — выйдем к тому, что осталось от озера, когда твоя подружка съела и его. Она зло, Настя. Хотя, — я услышала, как он усмехнулся, назвав моё сокращённое имя. — Настасья мне больше нравится.

— Катя меня не тронула, — стояла я на своём, уверенно идя в указанную Кощеем сторону, проигнорировав его замечание насчет моего имени. — Мы столько времени провели здесь вместе, — я нервно сглотнула, обернувшись на мужчину.

— Я же говорил тебе, — вкрадчиво произнёс он. — Ты моё сердце. Сначала ей была необходима наша встреча.

— Ну да, — кивнула я, отворачиваясь и продолжая идти.

Говорю же – бесполезно его переубеждать. Нужно самой найти Катю. И окончательно я в этом убедилась, стоило посмотреть на озеро.

Точнее, огромный карьер с пеплом.

— Это…

— Это озеро, — пояснил Кощей. — Точнее то, что с ним стало после встречи со скверной. Она выпила из него жизнь. Такова её суть.

Выглядело ужасно. Вот только…

— Я не верю, что Катя злая, — тихо произнесла я, понимая, что Кощея переубедить всё равно не смогу. — Даже если представить, что ты прав, и она так… питается, то значит, что здесь у неё просто нет выбора. Это ваш сказочный мир заставляет её. Дома Катя и мухи не обидит... Ты даже не рассматриваешь возможность, что она оказалась здесь случайно. И что напугана не меньше моего сейчас.

— Ты напугана?

— Ты только это услышал?! — я резко обернулась, натыкаясь взглядом на вплотную приблизившегося ко мне Кощея.

От неожиданности я шагнула назад и оступилась, проваливаясь одной ногой в сыпучий пепел и теряя равновесие.