В первый миг лорд-ректор опешил. Не ожидал от меня такой прыти или не подумал, что мне хватит дурости ему угрожать. Потом на породистое лицо словно набежала грозовая туча. И я уже подумала, что теперь не только Олаф, но и я вылечу из академии вверх тормашками, и даже успела надавать себе мысленных оплеух за идиотизм. Но выражение лица ректора вдруг стало задумчивым. И он предложил:

— А давайте, Иванкова, поможем друг другу! Я не стану отчислять этого Олафа, а вы за это примете участие в Отборе невест для меня.

Я даже дышать разучилась, услышав это. Сидела, смотрела на ректора разинув рот, в наивной надежде, что чешуйчатый пошутил. Но тот, довольный собой, ждал, пока я осознаю всю безвыходность своего положения, проникнусь, так сказать. И я прониклась. С трудом сглотнула ставшую почему-то вязкой и плотной слюну, и отвратительно-жалобным тоном спросила:

— Зачем я вам? Я не хочу за вас замуж! Не хочу, просыпаясь поутру, видеть на соседней подушке черную чешуйчатую морду с клыками!..

Бедный ректор аж закашлялся после этих слов. А я осознала, что ляпнула, и покраснела:

— Простите…

— М-да уж… Умеете вы, Иванкова, шокировать, — задумчиво протянул лорд Кенсорин, отдышавшись. — Вот за это ваше умение я и хочу, чтобы вы участвовали в Отборе. Потому что, кроме вас, больше никто не сможет противостоять Маргеле. А на принцессе я жениться точно не собираюсь. Ну что, мы договорились? — непринужденно поинтересовался он. — Даю слово, что не потащу вас к алтарю! И как бы ни повернулась для вас эта история, я вас не оставлю: помогу устроиться в нашем мире.

Я зависла, пытаясь осознать, куда меня завела попытка шантажа, и чем вообще мне грозит участие в Отборе для ректора. И есть ли у меня хоть один шанс отвертеться от предложенной авантюры. Самое обидное для меня было то, что я сама дала повод ректору вынудить меня на эту авантюру. То есть, обижаться можно было лишь на себя.

— А-а-а-а… — проблеяла, лихорадочно подбирая правильные слова. — У меня же нет меток, как вы объясните всем мое участие? Принцесса меня живьем закопает, если только заподозрит ваш интерес ко мне! — почти торжествующе закончила, но мгновенно увяла, когда ректор небрежно отмахнулся от моих слов.

— Пустяки! История знает случаи, когда метка претендентки появлялась не сразу. Леди Дениза не просто так отложила начало испытаний на три дня.

— Но у меня нет метки, — осторожно напомнила я.

— А я вам ее сам поставлю, — хитро подмигнул этот… этот… Я даже достойного определения не могла подобрать, кто. — И мою магию духи-хранители никогда не отторгнут! Даже если Маргела и рискнет настаивать на проверке в Храме.

Час от часу не легче! Еще и проверка какая-то! Но время шло и нужно было на что-то решаться. Я насупилась и исподлобья покосилась на довольного собой чешуйчатого гада:

— Вы точно не собираетесь на мне жениться?

— Клянусь! — услышала торжественное в ответ.

— Не отчислите Олафа? И обещаете мне помочь устроиться в этой жизни? То есть, приобрести работу и жилье в любом случае?

Ректор кивнул. А потом добавил:

— Клянусь магией!

Все, у меня больше не осталось никаких возражений! И я проворчала:

— Хорошо, я согласна.

— Отлично! — с довольным видом выпрямился на своем стуле лорд-негодяй. Скрестил на груди руки и с провокационным видом сообщил: — А Олафа я и так бы не отчислил!

Я дар речи потеряла после услышанного. Сидела, глупо таращилась на наглеца, обманом вовлекшего меня в авантюру, хватала ртом воздух и не знала, что сказать. И надо ли вообще что-то говорить, поможет ли? Слишком уж довольным выглядел ректор. Точь-в-точь котяра, обожравшийся сливок. Ой, Ларка, вляпалась ты!