Луна здесь казалась гораздо больше, чем в наших краях. Чистая, белая, как снег, льющая серебристый свет, сейчас она походила на новенькую монетку со срезанным краем. Ещё пара недель – и будет полнолуние. И как раз расцветут яблони и вишни. Можно будет любоваться цветущими деревьями при луне…

Тут я вздохнула, вспомнив, что яблоневые сады остались дома, а в столице во всем городе не найдешь и чахлого деревца.

Что-то мягкое ткнулось мне в руку, и, опустив глаза, я обнаружила, что собака подсунула голову мне под ладонь.

- Хочешь, чтобы тебя погладили? – догадалась я и не без опаски погладила зверя между ушей.

Шерсть была густая, шелковистая – собака явно не была бродячей дворняжкой. Но ошейника на ней я не обнаружила.

- Где же твой хозяин, собачка? – спросила я. – Пора бы тебе домой.

Собака сорвалась с места стрелой, оставив на земле хлеб и кости, и исчезнув в темноте за мгновение. А дверь гостиницы почти сразу распахнулась, и на пороге появилась моя тётушка.

- Шарлотта! – завопила она, вглядываясь в ночь. – Где ты? Шарлотта-а!

- Ну что вы кричите? – я поднялась с лавки и пошла навстречу тёте. – Я здесь и никуда не пропала.

- Сделай одолжение, не пропадай, - строго сказала тётя. – Пойдём в комнату, тут свежо, - она зябко передёрнула плечами. – Не хватало тебе ещё простыть перед королевскими смотринами.     

2. Глава 2

- Обещали смотрины на следующий день, - ворчала моя тётушка наутро, когда пришло распоряжение из королевского замка, - а отправили всех в баню! Будто тут не девицы благородных кровей, а вшивые нищенки.

- Тётя Аннет! – шёпотом одёрнула я её, хотя то, что нас – невест – послали в баню, и мне не пришлось по душе.

Король посчитал, что мы слишком грязные? Да ещё мы должны были мыться все вместе? Без помощи горничных и без присмотра родственниц?

Остальные девицы тоже недовольно перешёптывались, но всем мы замолчали, когда оказались в королевских термах. И предложение помыться, прежде чем встретиться с женихом, уже не казалось оскорблением.

Термы были огромными! Просто огромными!..

Облицованные белым и розовым мрамором они походили на нежный вишневый зефир. В одном зале было жарко от раскаленных камней, и прислужницы-банщицы подливали на них мятный настой, отчего в воздухе повисали клубы ароматного пара.

В другом зале был бассейн, наполненный прозрачной проточной водой.

Разомлевшие в первом зале девицы с визгом и смехом прыгали в холодный бассейн, плескались и становились под искусственный маленький водопад, с наслаждением подставляя лицо струям воды.

Банщицы принесли душистое масло для массажа, сладости и напитки, и можно было после купания поваляться на мягком диване, подложив под локти и спину шелковые подушки, поесть сладостей и послушать арфистку, которая наигрывала тихую приятную мелодию.

В доме моего отца тоже были термы, но далеко не такие большие и богатые. И там не было такого бассейна, плавая в котором можно было вообразить себя русалкой – дочерью морского царя.

Я с удовольствием попарилась в первом зале, позволив банщицам вымыть мне волосы, потом вдосталь поплескалась в бассейне, плавая от края до края, потом отдохнула, поев апельсинового желе и миндальной нуги, а потом прошла круг по новой – разогревшись в клубах пара и окунувшись в прохладный бассейн.

 - Это королевская купальня, - услышала я мечтательный голос леди Стефании, когда подплывала к лесенке, ведущей из бассейна. – Представляете, - продолжала леди, на которой сейчас не было не только алого платья, но и вообще хоть какой-нибудь одежды, - представляете, как повезет той счастливице, которую выберет его величество? Она будет каждый день тут купаться. Подай мне миндальной нуги, - велела Стефания таким тоном, будто уже была хозяйкой этогго великолепного места.