- Возвращаемся в гостиницу, - сказала тётя, разворачивая меня прочь от королевского замка. – Хотя бы займём место за столом первыми, пока все эти кошмарные девицы не захотели есть, – она свирепо взглянула на невест, которые с жаром обсуждали короля, его красоту и богатство, и потащила меня узкими кривыми улочками к гостинце, в которой нам полагалось повести ночь в компании остальных соискательниц на обручальное колечко.   

Только надеждам тётушки не суждено было сбыться.

- Ну вот, - ворчала она, расправляясь с ужином, который нам подали в гостинице «Корона горностая», - пришли первыми, а оказались почти под столом!

Конечно, она преувеличивала, но в чём-то была права.

Не успели мы расположиться, как нас оттеснили в самый угол более богатые и родовитые претендентки на короля. И теперь мы с тётушкой сидели с краю стола, в стороне ото всех, и слушали высокомерную и напыщенную болтовню дочерей самых знатных вельмож нашего королевства.

 Благородные девицы беззастенчиво сплетничали, обсуждая жениха, хвастались и ссорились, и каждая была уверена, что повезёт именно ей.

- Я видела его величество в прошлом году, когда приезжала в Хайдебург вместе с отцом, - рассказывала одна из невест – брюнетка с ярким выразительным лицом, наряженная в алое платье, вышитое золотом, - у его величества глаза сине, как сапфиры, и необыкновенно приятный голос.

- Вы разговаривали с ним? – спросила с придыханием девушка в голубом платье со вставками из серебряной парчи.

- Он сам заговорил со мной, - важно сказала брюнетка. – На балу остановился рядом и сказал, что у меня очаровательная улыбка, которая согревает в зимний день, как солнце.

- Как солнце… - почти хором зачарованно повторили невесты.

- Да, он ещё и галантен, как истинный рыцарь, - брюнетка поправила гофрированный воротничок на платье. – Той, чьим мужем он станет, повезёт вдвойне. Редко кому достаются одновременно благородство, молодость и красота.

- По-моему, душечка Стефания, вы привираете, - насмешливо заявила очень красивая девица в платье со вставками из золотой парчи.

- Что?! – ахнула брюнетка в алом. – Вы о чем говорите, любезная? Я – привираю?

Остальные девицы затаились, но красавицу в золотой парче ничуть не смутилась.

- Так, самую малость, - сказала она с издевкой, смягчая её ослепительной улыбкой. – Вы, действительно, были в прошлом году на зимнем балу, вот только его величество на вас и не посмотрел, а танцевал со мной.

Кто-то из девиц хихикнул, и брюнетка Стефания от злости пошла красными пятнами – такими же красными, как её платье.

- Потому что ваш папаша подсовывал вас ему, как протухшую рыбу! – огрызнулась она. – Вы просто проходу не давали  его величеству. Ни вы, ни ваша назойливая семейка!

- Ах, я – протухшая рыба?! – взвилась из-за стола девица в парче. – Тогда вы, дорогая Стефания, тощая вобла! Завистливая, вяленая вобла!

- Пойду, подышу свежим воздухом, - сказала я тёте, которая с интересом наблюдала за ссорой богатых красавиц.

- Только не уходи далеко, - предостерегла меня тётушка, даже не посмотрев в мою сторону, потому что как раз в это момент «дорогая» Стефания плеснула на спорщицу в парче вином из бокала.

Я не стала дожидаться, дойдёт ли дело до драки, а поскорее вышла из душного зала. Больше всего сейчас мне хотелось остаться в тишине и немного успокоиться.

Впервые я приехала в такой огромный город. Впервые оказалась так далеко от родного дома. И впервые… встретила такого пугающего и притягательного мужчину.

Выйдя во двор, где не было ни души, я присела на скамейку под старой грушей, и задумчиво уставилась в небо, где не было видно звезд, потому что ярко горели фонари на улицах, заглушая небесное сиянье.