В самом деле – показалось…

И это было ещё страшнее, чем если бы он явился сюда, нарушив все нормы приличия. Неужели ты, Шарлотта, сходишь с ума?..

Вечером, когда мы с тётей собирались на бал в королевском замке, чтобы быть представленными его величеству, я была очень рассеянна и раздражена. Тётушка донимала меня расспросами о мраморных банях, и тоже раздражалась, потому что я отвечала односложно и без интереса.

- Ты что такая деревянная?! – в конце концов, отругала она меня. – Тебя сейчас приведут к королю, а ты - как варёная рыба! Изволь сделать осмысленный взгляд и улыбаться!

- Да, - согласилась я, потому что именно так себя и чувствовала. А королевской невесте не положено быть рыбой. Тем более – варёной. Даже если рыба… то есть невеста знает, что её не выберут.

Потому что смешно было выбирать девицу в темно-синем, будто траурном платье, у которой из украшений – тонкая цепочка из позолоченного серебра.

Сегодня короля ожидает парад самых красивых, богатых и знатных девушек королевства. Если леди Стефания ужинала в таком роскошном платье, то на королевском приёме ослепит всех.

Всё это не придавало мне веселья и радости, и я отправилась с тяжёлым сердцем.

Вместе с нами к замку тянулись другие невесты в сопровождении матерей, тётушек или наставниц. Все были взволнованы, прихорашивались на ходу, и гадали, кого его величество Вильгельм пригласит на первый танец.

- Шарлотта! Что за похоронный вид?! – зашипела тётя, когда мы уже поднимались по ступеням замка, и нам навстречу раскланивался мажордом, безошибочно называя каждую гостью по имени и перечисляя все её титулы без запинки.

Я послушно улыбнулась и поклонилась, отвечая на приветствие. Улыбка творит чудеса – я немного расслабилась, уже не так нервничала, и мой страх постепенно таял, когда я увидела прекрасные высокие своды замка, искусно вышитые гобелены на стенах, статуи, подсвечники, вазы с цветами… А из зала, где должен был проходить приём, уже доносилась музыка.

Мы все невольно ускорили шаг, а очутившись в главном зале не смогли сдержать восхищения.

Перед нами была самая огромная комната на свете! И самая светлая, потому что там горели сотни, тысячи свечей!

Пол блестел, как зеркало, и золотые канделябры сверкали, отражая огненные блики.

- Какое великолепие! – воскликнула леди Стефания и первая вошла в этот роскошный, сияющий зал.

Придворные и слуги поклонились, встречая нас, но леди Стефания задрала точёный носик так, будто встречали только её.

Мы с тётей шли где-то в середине толпы невест, и смотрели по сторонам, чуть не открыв от изумления рты.

- Мне кажется, что я уже на небе, - шепнула мне тётушка, цепко удерживая за локоток, чтобы не потеряться.

- Очень красиво, - только и ответила я.

Да, эта поездка стоила того, чтобы потом вспоминать о ней всю жизнь, как о чуде. Казалось невероятным, что можно жить в таком замке, проходить по такому залу каждый день, каждый день купаться в мраморном бассейне…

- Король!.. – взвизгнула мне прямо в ухо тётя, но её голос утонул в море других голосов.

Его величество появился без объявления, без торжественного представления и не под звуки марша. Король просто вошел в зал, в сопровождении своих приближённых, и поприветствовал нас легким полупоклоном, глядя с улыбкой, и на щеках играли задорные ямочки.

Он был в пурпурном с золотом камзоле из парчи, и каштановые волосы лежали волной, сбегая от высокого лба на широкие плечи.

Король был красив, по-настоящему, красив, и все уставились на него, как на чудо.

Возможно, он и был чудом, но в этот момент я заметила кое-кого, и сердце трусливо дрогнуло, а потом затрепетало…