Небо порозовело, потом горизонт прочертила золотисто-алая полоса, которая всё расширялась, расползалась, окрашивая небосвод и вишневые деревья в королевском саду. Бутоны должны были вот-вот распуститься…

Король рассказывал что-то забавное, я слушала и сдержанно улыбалась, старательно изображая воспитанную девицу, но ближе, чем короля, чувствовала присутствие его слуги. Телохранитель стоял где-то позади, и я не смела оглянуться, чтобы посмотреть на него. Не зря на столе были всего лишь две чашки – для меня и его величества. Король сразу дал понять, что его слуга – совсем не ровня ему.

Тень. Он назвал телохранителя своей тенью.

Тень двигается бесшумно, тень всегда молчит, тень чёрная даже при свете солнца…   

- …маленький сюрприз, - голос короля заставил меня встрепенуться. – Надеюсь, вам понравится, леди Линтон.

Я всё пропустила! Ну о чем ты только думала, Шарлотта?! О каком сюрпризе говорил его величество?

Смуглая рука телохранителя поставила на стол ещё одно блюдце – со спелыми вишнями. Солнце, поднявшееся над горизонтом, заиграло на глянцевых бочках ягод. Но откуда ягоды, если вишневые деревья даже не зацвели?

- Это заслуга Дитриха, - сказал король, с удовольствием наблюдая моё удивление. – Он расстарался, когда я разузнал, что вы любите вишню.

- Благодарю, - тихо ответила я и покраснела, потому что это было очень приятно – что король позаботился узнать о моих вкусах.

- О, вы сами сейчас стали такой же, как эта ягода, - засмеялся его величество. – Попробуйте, прошу вас, - он взял одну из ягод двумя пальцами и поднёс её к моим губам.

Это было совсем не похоже на то, что рассказывала мне тётушка, и я растерялась. Где же поцелуй, который его величество должен был у меня попросить? Вместо этого король словно предлагал мне поесть из его рук. Это ещё интимнее, чем поцелуй… И как мне поступить? Надо ли мне взять ягоду из руки короля пальцами или же… губами?

- Попробуйте, леди Линтон, - повторил король, глядя мне в глаза, - она такая спелая, что сок вот-вот брызнет.

Его взгляд очаровывал, и вишня уже коснулась моих губ гладкой, ароматной кожей. Я почувствовала упоительный запах, и ощутила вкус даже ещё не попробовав. Но мы ведь были не одни… На балконе был телохранитель короля. Смотрит ли он на нас? Или отвернулся, соблюдая приличия?

- Не будет ли это нескромным? – прошептала я.

- Даже если будет, никто не узнает, - ответил король, тоже понизив голос.

- Но… - я повела глазами, указывая на того, кто стоял за моим креслом.

- Смелее, - подбодрил меня его величество. – Откройте рот, Шарлотта.

То, что он назвал меня по имени, подействовало как заклинание. Я открыла рот и взяла ягоду губами.

Похоже, колдовство подействовало не только на меня, потому что король смотрел, как заворожённый, как я ем.

Вишня и правда была спелая, сочная – она растеклась по моему языку кисло-сладким соком. Какое чудо есть вишню в это время года… Но королю позволено всё. Если он захочет, чтобы зимой зацвели цветы, то так и случится, скорее всего.

- Очень вкусно, - сказала я, проглотив сладкую мякоть, и теперь совершенно не знала, куда деть косточку, потому что король продолжал смотреть на меня.

Проглотить косточку? Выплюнуть?.. На этот счет тётушка не дала никаких указаний… Я запаниковала, но король понял меня без слов.

- Дитрих, - приказал он.

Слуге тоже не понадобилось ничего объяснять.

Смуглая ладонь оказалась возле меня, сложенная горстью.

- Выплюньте косточку, Шарлотта, - сказал король, а я несмело подняла голову, взглянув на телохранителя.

Снова меня охватило странное волнение – смесь страха и любопытства. Странная дрожь, странная нега – будто меня ловят в силки, и я желаю этого.