Я машинально облизнула нижнюю губу, и глаза слуги вспыхнули, как черные алмазы. Ноздри хищно раздулись, и сам он чуть подался вперёд, будто хотел наброситься на меня.

А его величество ничего не замечал.

- Пьеса будет очень смешная, - продолжал рассказывать он мне. – И актеры все очень хорошие. Вам обязательно понравится, Шарлотта. И я хочу, чтобы вы были рядом со мной, мне ужасно интересно ваше мнение…

- Да, ваше величество, - пробормотала я, с трудом отворачиваясь от телохранителя.

Руки у меня так дрожали, что я поставила чашку на стол, боясь расплескать напиток.

- А если вам понравилась вишня, прикажу Дитриху принести ещё, - сказал король очень любезно. – Лично для вас.

- Благодарю, не стоит утруждать его, - торопливо ответила я.

- Пустяки, для него это не составит трудов, - беззаботно сказал король. – Дитрих, ты слышал? Будешь каждое утро приносить свежую вишню для этого прелестного создания. Это приказ.

- Но, ваше величество… - начала я.

- Ты слышал? – король приподнял бровь, властно глядя на слугу.

Я почти испуганно посмотрела на телохранителя. Как он отреагирует? Ответит что-то резкое? Или просто уйдёт? Но он лишь сдержанно кивнул и опустил ресницы, приглушая черное пламя глаз. Только тогда я смогла перевести дыхание, но всё равно провела остаток завтрака, как во сне.

Когда я вернулась в наш с тётей номер в гостинице, меня уже ждала корзина роз – свежих, только что срезанных в королевской оранжерее.

- Ну, как всё прошло?! – напустилась на меня тётя. – Рассказывай! У его величества правда – синие глаза?

И только сейчас я поняла, что совершенно не помню, какого же цвета оказались глаза у короля.

К полудню все невесты узнали о той чести, что была мне оказана. Я не сомневалась, что в этом огромная заслуга тётушки, но ничуть не обиделась на неё за болтовню.

Леди Стефания появилась с красными от слёз глазами, и это совсем не шло к её алому платью. Она сделала вид, что не замечает меня, и я тоже равнодушно прошла мимо, хотя в душе не удержалась от злорадства.

Внимание короля льстило мне, хотя и немного пугало. Вернее, пугало не внимание короля, а внимание его тени. Что если его величество сделает меня своей женой, и тогда мне придётся часто, очень часто видеть рядом таинственного Дитриха? Что же он за существо такое?..

Я напрягала память, вспоминая всех эльфов, фей, чёрных и светлых гномов, про которых у нас рассказывали сказки, но Дитрих не подходил ни под одну категорию. Он был совсем другой, ни на кого не похожий…

Остальные невесты ждали приглашения на трапезу с королем, и я тоже ждала – с некоторой опаской. Потому что приглашение очередной невесты будет означать, что король просто хочет познакомиться с наиболее понравившимися кандидатками поближе. Пусть я и была первая, но приглашение другой девушки царапнуло бы моё самолюбие.

Но ни к обеду, ни к ужину никто не получил приглашения. Я легла спать, загадав, чтобы и на завтрак король никого больше не позвал.

Впрочем, меня на следующий завтрак тоже не позвали. И это тоже было немного обидно.

Ночью я проснулась, потому что мне послышался скрип половиц. Я открыла глаза и посмотрела на соседнюю кровать. Тётушка мирно посапывала, укрывшись до ушей пуховым одеялом, мягко светил ночник, и дверь была на засове.

Но скрип повторился, и вдруг полог над моей кроватью медленно пополз в сторону.

Возле моей кровати кто-то стоял! Какой-то мужчина!..

От ужаса я не смогла даже закричать, но тут узнала его, и тем более не смогла издать ни звука – у меня сдавило грудь, и сердце будто остановилось.