- Вероника! – крик Мира, вывалившегося на улицу из тёплого салона, и крепкая хватка, успевающая подхватить в последние секунды приземления.

Хотелось бы мне, чтобы руки поймавшего принадлежали Дамиру, но нет. Открыв глаза, встречаюсь с лучистой улыбкой Кольки на чуть побледневшем лице.

- Ты телефон забыла, малявка, - ставит на ноги и достаёт из кармана мой мобильник.

- Спасибо, Коль, - бубню, ощущая ожог на затылке от взгляда Дамира. – И за телефон, и за спасение.

Он поднимает упавший рюкзак, вешает его мне на плечо – и всё это проделывает с ангельской улыбкой. Киваю, прощаясь, и осторожно спускаюсь по ступеням, боясь поднять голову и посмотреть на своего Отелло. Вроде, ничего плохого не сделала, а сердце трусливо упрыгало в пятки и тянет на себя кишки, устраивая дискомфорт в животе, дрожь в груди и пустыню во рту.

- Кто это? – столько льда, что не чувствую тепла салона и перьев в куртке. Сейчас я сижу в одних трусах посреди сугроба, а сверху моросит противный дождь.

- Коля. Учились в одной школе, - вожусь с ремнём безопасности, радуясь, что есть возможность попялиться куда-нибудь, только не на раздражённого мужчину.

- И что же этот Коля лапал тебя прилюдно? – издёвка так и брызжет в каждом произнесённом слове.

- Он не лапал, - тихо блею, но при этом решаюсь заглянуть в глаза страху. Лучше бы не решалась. Чернота клубится, затянув полностью радужку. – Он спас от падения. Мы дружили в школе. Коля был, как старший брат. Всегда защищал и помогал с уроками.

Мир какое-то время сканирует моё лицо, проверяя мышечную мимику на ложь, заводит автомобиль и трогается вперёд, медленно выезжая с территории университета. В тишине доезжаем до восточного ресторана, где у Дамира назначена встреча. Мои потёртые джинсы и свободная толстовка смотрятся ущербно на фоне костюма Мира и шикарного интерьера в зале. Золото щедро переплетается с синими и бордовыми цветами, перетекая в красочные узоры, создающие картины райского сада. Арочные переходы с изобилием колонн, оплетённых живыми цветами, низкие столики с яркими подушками вокруг.

Если бы Мир не держал меня за руку всё время, пока мы идём к нашему столу, я не смогла бы сделать и шага. С трудом держу спину ровно, стараясь не замечать презрительных ухмылок в мою сторону. А их летит со всех сторон очень много. Бо́льшая часть занята мужчинами с горячей кровью, которым сложно переварить мой внешний вид. Мир невозмутимо режет собой пространство и, подходя к знакомому, подтягивает меня вперёд, обхватывая демонстративно рукой талию.

- Ассалам алейкум, Шахим, - приветствует Мир мужчину лет пятидесяти, похожего на араба. – Моя невеста, Вероника.

- Уа алейкум ассалам, Дамир, - Шахим недовольно сжимает губы и старательно игнорирует меня. – Думал, мы сможем поговорить о делах.

- Какие дела, дорогой, за божественной едой, - Мир растягивается в улыбке, но глаза смотрят холодно и настороженно. – Приезжай завтра в офис, всё обсудим.

Вечер проходит за вполне мирной беседе, в которой мне выделено особое место – за чертой. Мир иногда обращает на меня внимание, подкладывая в тарелку еду с общих блюд, и периодически сжимает ладонь, проходясь круговыми движениями пальцем по внутренней стороне. Только такая незаметная поддержка не даёт вскочить и сбежать из ресторана, где нет места таким, как я.

- Джазиля спрашивала о тебе, - невзначай переводит тему Шахим. – Я всё ещё надеюсь назвать тебя зятем.

Меня окунают в ледяную, дурно пахнущую воду. Внезапно, без предупреждения, с головой. Непроизвольно делаю вдох, и потоки болотной жижи устремляются в лёгкие, царапая горло и нос, душа тошнотворным запахом. Выдох получается рваным, но кажется, никто не замечает безмолвного крика о помощи.