Нахожу силы улыбнуться, тихо поздороваться и прохожу на свободное место. Жутко не хватает Польки. Она всегда с лёгкостью вливалась в любой коллектив и втаскивала туда меня, подбадривая и внушая ощущение комфорта. Здесь мне страшно даже заговорить, столкнуться с неприятием и насмешками сокурсников.

Удивительно, как тесен мир. Сижу за партой, боюсь сделать лишний глоток воздуха, руки от напряжения сводит, зубы скрипят от сильного сжатия.

- Малявка? Какими судьбами? – мужской голос с нотками радости слева.

Поворачиваю голову на знакомый тембр и растерянно хлопаю ресницами. Колька, учащийся на класс старше, который носил мой портфель до десятого класса, который всегда защищал от дворовой шпаны, который был моим другом, пока не признался в любви.

- Коля! Колечка! Как я рада тебя видеть, - уголки губ расползаются к ушам, поток воздуха наполняет лёгкие, и становится легко.

Коля, конечно, не Поля, но один человек для общения и привыкания к стенам института у меня есть. Приятный бонус к принятому решению и иммунитет от сплетен.

- Предлагаю посидеть после лекций в кафе, - шепчет он, замечая недовольный взгляд преподавателя.

- Договорились.

С Колькой меня связывала крепкая дружба с первого класса. Смешной, белобрысый мальчишка с оттопыренными, вечно красными ушами. Стоило ему начать нервничать, как кончики ушей становились ядрёного, багрового цвета. Девчонки над ним смеялись, а я любила, как братика. В десятом классе выяснилось, что мой названный братик испытывал ко мне совсем не братские чувства, а самые приземлённые. На этом наше общение прекратилось по моей инициативе. Пользоваться его дружбой и ловить в глазах тоску было слишком трудно. Оказалось, проще зарыть голову в песок и делать вид, что мы не знакомы. Сначала Коля делал попытки помириться, обещая не проявлять своих чувств и поддерживать дружеские отношения, затем смирился, успокоился и ушёл в армию после окончания школы.

Благодаря ему, к концу учебного дня со мной перезнакомилась вся группа, и в их отношении не чувствуется напряжение и холодность. Никто не задаёт неудобных вопросов о моём переводе, стараясь не набрасываться на меня в первый же день.

- Расскажешь, какие причины занесли тебя в нашу дыру?

Мы сидим в кафе на первом этаже, больше похожем на советскую столовую и пахнущим почему-то щами. Передо мной пластиковый стакан с чаем и песочная корзиночка на бумажной тарелке. Коля решился на большее, заказав макароны и две сосиски, смачно сдобренные кетчупом.

- Родители погибли. Пришлось вернуться в родной город.

Не вижу смысла что-то выдумывать, только не для бывшего лучшего друга. В горле першит от произнесённых слов, но слёзы сдержать удаётся.

- Я рад, что ты вернулась, малявка.

Он кладёт свою руку поверх моей, и в этом жесте только дружеская поддержка, без намёка на что-то большее.

15. Глава 15

Вероника

Дамир присылает сообщение, что он уже на месте, и я тороплюсь попрощаться с Колей. Тот поднимается из-за стола и торопливо притягивает к себе, кутая в неуклюжие объятия, от которых мне становится неудобно. Надеюсь, он не собирается вспомнить свои чувства и попытать удачу ещё раз. Протискивая перед собой руку, упираюсь ему в грудь и стараюсь увеличить между нами расстояние.

- До завтра, малявка, - выпускает из плена и невинно улыбается, как будто дружеские обнимашки – обычное дело.

- До завтра, большой брат, - вспоминаю его кликуху со школы, которой окрестили друзья за повышенную заботу обо мне, и сразу устанавливаю рамки общения.

На ходу влезаю в пуховик, выбегаю на улицу, проскальзываю крыльцо, перебирая руками воздух и стараясь удержаться на ногах. Миссия провалена, так как ноги теряют сцепку с твёрдой поверхностью и начинают жить своей жизнью, противореча с земным притяжением. Мне остаётся только зажмуриться и ждать болезненный удар об лёд.