- Граф Форгейл! Что вы себе позволяете?!

- Леди Гарден, приношу глубочайшие извинения, чай оказался соленым, я...я не ожидал! Не успел отреагировать! - граф был явно растерян.

- Не знаю, как получить ваше прощение, но сделаю все, что в моих силах.

Я сдерживалась, как могла, но все же под конец хохотнула. И две пары гневных глаз уставились на меня. Как только шок графа прошел, он сразу же понял, из-за кого оказался в таком неловком положении. Хотя, думаю, понял он это сразу, но сначала он должен был извиниться перед мамой, прежде, чем нападать на меня. Они испытующе пялились, явно ожидая от меня объяснений.

- Должно быть, сахарницу с солонкой перепутала, - пожала плечами я. - Они ведь очень похожи.

- Да, и вправду похожи, - произнес граф.

На какую-то секунду мне показалось, что в глазах Венара пробежали искорки смеха, но затем его взгляд вновь стал грозным. Но не злым.

В это время служанка трясущимися руками подала маме платок из хлопка, чтобы та стерла соленый чай с лица. Расправив плечи мама, как ни в чем не бывало, продолжила разговор.

- Итак, когда вы готовы провести церемонию, милорд? - деловито осведомилась мама.

- Завтра, - ровным холодным тоном произнес он.

- Что?! - в голос с матерью удивилась я.

- Но, милорд, мы не успеем подготовиться! – поспешила остановить его мама.

Спасибо, родная, эта поддержка, как раз, кстати!

- Я еще вчера дал распоряжения своим подчиненным и все уже готово, осталось только подогнать платье под мою невесту, - его тон был настолько отстраненным, что мне, наконец, стало по-настоящему страшно.

- Но...но я не готова...- остался какой-то месяц до поступления, а я так позорно проиграла...

- Ничего, все девушки боятся перед свадьбой, это нормально, - ласково промолвил жених и подмигнул.

Какая прекрасная игра! Браво! Так я и поверила, что он добренький, ага! Его ледяной тон прежде уже все мне рассказал о его намерениях. Ему просто нужна жена. Любить меня никто не собирается, это какой-то расчет, только я пока не поняла какой. Что ему может быть от меня надо? Да я ничего и не смогу дать. Хранительницей отцовского титула я не являюсь, а значит наследнику его не передам. Какая еще у него может быть причина жениться на мне?

Дальше я не слушала, родительница и жених приступили к обсуждению положений договора. Плакала моя независимость вместе с высшим образованием!

Когда пришла пора мне подписывать договор, я поставила вместо росписи жирную кляксу, но предусмотрительный жених подготовил еще один экземпляр. Перед тем, как я собиралась поставить кляксу еще и на нем, списывая все на волнение, граф вкрадчиво на ушко прошептал: "Я знаю, как ты отпугивала всех кандидатов до меня. Твоя мать мне обо всем рассказала: и про жабу, которую пришлось поцеловать одному, вместо тебя, и про змею, которую ты засунула за пазуху другому кандидату. Про красящий порошок, который ты подсыпала в мыло очередному ухажёру, после того, как тот "случайно" упал и ему пришлось этим мылом воспользоваться, тоже в курсе. Я был готов, поэтому, давай без глупостей, ставь подпись и дело с концом.

Я обиженно поджала губы, собралась с мыслями и поставила эту чертову подпись.

- Довольны? - вопреки всяким правилам приличия, я встала из-за стола и пулей вылетела с веранды.

Закрывшись в своей комнате, я не выдержала и разрыдалась. Какой-то месяц! Месяц оставался до поступления! Все шло так хорошо, но этот непробиваем! Не хочу я быть послушной куклой, рожающей детей, одного за другим! Я не инкубатор, я личность!

Служанка пыталась вразумить меня, просила пустить внутрь, чтобы помочь мне раздеться, но я грубо, что совсем не свойственно для меня, прогнала ее. Злые слезы текли по щекам, и я яростно расшнуровывала корсет, снимая ненавистное платье. Оставшись в одном нижнем белье, я обняла себя за плечи и, посмотрев в зеркало, не увидела ни единого намека на то, что я очаровательная юная леди: глаза краснючие, зарёванные, тушь растеклась и размазалась по всему лицу, губы распухли от соленой жидкости. Да уж, красавица, ничего не скажешь!