– Ерунда, скорее всего, обычные атакующие ульсы и боевики, но в такую глубинку магов не должны послать. – Она прислушалась к усиливающемуся вою, как-то враз стала строже и спросила, – кто ещё остался?

– Бабушки, которые в центре живут, и дед.

– Ты в пещере Риавара хорониться собиралась? Наверное, ты права, так надёжнее.

– Да, – ничему уже не удивляясь, призналась я.

Мама достала из шкатулки кулон с прозрачным камнем и, держа камень в ладони, накинула на мою шею плетеную верёвочку:

– Варьяна, сейчас я отпущу кулон, и тебя станет невозможно заметить ни человеку, ни зверю. Сразу беги в своё убежище, поняла, доченька? Там кулон положишь на порог и сидишь, не высовывая носа, как минимум неделю. Договорились?

– А ты, мам? – всхлипнула я.

– Договорились? – нажала она.

– Договорились, – пообещала я. – А ты?

– А я сейчас попробую их спасти. Ничего не бойся, заряда хватит на месяц, но я тебя найду раньше, – мама поцеловала меня и отпустила кулон. – Выходим вместе.

На улице было темно. Собиравшийся весь день дождь всё ещё медлил, растягивая свои угрозы.

Мама на минутку остановилась на крыльце:

– Варьянка, если ты ещё здесь, то беги скорее, через полчаса я подтолкну эту тучку, чтобы надёжнее скрыть следы. Беги, доченька.

Я скользнула в огород, чтобы, перемахнув через заборчик, оказаться на еле заметной тропинке, ведущей к Старой Деве.

3. Глава 1. Выпускной в Бартонском пансионе. Накануне.

788 год.
Столица Полийской империи, город Бартон.
Пансион императорских воспитанниц

– Чем это вы занимаетесь? – громко спросил противный голос.

Мы с Данкой сразу же отскочили от распахнутого окна купальни, спрятавшись за ставнями. Наша кураторша, совершенно не стесняясь обнажённого вида, выглянула в окно, и перед ней предстала ябеда № 1 всего курса лери Тома Линктор.

В щёлочку от ставни была отлично видна пышная грудь лери куратора с приставшим листочком от веника, которым виртуозно орудовал её любовник. А ещё у него были восхитительная спина и смешные волосы в подмышках. Увы, в купальне он обмотал бёдра полотенцем, и нам с Данкой не удалось посмотреть на "мужика живьём", как изначально задумывалось.

– Подойдите сюда, лери, – безапелляционным тоном скомандовала куратор, грудь колыхнулась, и за окно протянулась рука.

Тома сделала несколько шагов, как под взглядом удава, была схвачена за пояс и сильной рукой втянута внутрь.

– А для вас, девочки, практическое занятие закончено, – пропела куратор и захлопнула ставни.

Мы с Данкой переглянулись, на цыпочках отошли от злополучного окна и – рванули от купальни. Только выбежав на аллею, мы упали на скамейку и расхохотались.

– Ты видела её лицо? – простонала я.

– Ещё бы! Была бы художником – запечатлела в веках! – заливалась Данка.

– И ещё картину – как она от статуй отворачивалась и краснела, помнишь?

– Как можно быть такой ледышкой, если это только не притворство, – нахмурилась подружка и тут же переключилась, – ох, Варьянка, знаешь, я жду – не дождусь дня выбора. ОН подойдёт ко мне и сразу почувствует, да? – она мечтательно вздохнула. – Мы не вылезем из кровати, пока он не влюбится в меня по уши! Будет думать только обо мне, мечтать даже среди дня, я стану для него самой, самой...

– Станешь, – беззаботно подтвердила я, а у самой внутри тоже всё затрепыхалось. – Скоро уже. Кастелянша сказала, что вчера утвердили списки.

– Тома первая? – Данка чувственно закусила губку. – Я расплавлюсь, пока до меня дойдёт очередь.

– Дан, – с тревогой спросила я, заподозрив неладное, – ты что, до дна выпиваешь это пойло?