Время летело стремительно, а странное сообщество из офицеров и комендантской дочки становилось привычным. Никто уже не удивлялся, часто видя девушку в компании трёх парней, хотя среди офицерских жён были ненамного её старше, и, казалось бы, стоило искать подруг в том направлении.

Теперь письма Лейнары оказывались у Ри сразу, едва только поступали к добровольной почтальонке. Элия ничуть не затруднялась сделать крюк, чтобы дойти до офицерских домов и весело затарабанить в дверь. В первый раз Ри ошалел, увидев в сумерках на пороге девушку, радостно протягивающую ему конверт.

– Спасибо, не стоило, лери.

Он постарался изобразить признательность, которой вовсе не чувствовал.

– Ну, открывай же скорее! – заторопила его девчонка.

Ри удивлённо поднял бровь: «Хорошо», – и перед любопытным носом затворил дверь, из-за которой тут же донеслось:

– У, бука!

В дверь стукнули слабым кулачком, а потом каблучки нарочито громко процокали по ступенькам. Парень усмехнулся и торопливо надорвал конверт, вытаскивая сложенные листы по пути в гостиную.

Лейнара писала о новых скатертях в кафе и столичных праздниках, о своих мечтах и его месте в них, спрашивала, назначен ли уже отпуск. Это здорово помогало, жаль, что ненадолго.

Увы, он был не железным. Солнечные зайчики, отбрасываемые на грудь Элии сверкнувшим кулоном, изящные туфельки, демонстрирующие маленькую ножку, гибкий оборот к нему, когда кажется, что нежное тело девушки так и просится в руки, а прежде всего её глаза, следящие за ним с задором и искусом, – всё это сводило на нет его холодность.

Ему тоже хотелось смеяться вместе с хохочущими друзьями, скакать наперегонки, беззаботно улыбаться шуткам, любоваться красивой девушкой без опасений проиграть себя в этой необъявленной борьбе. Ярт-Проказник, она же совершенно не интересовала его в качестве жены, но умудрялась подбираться всё ближе и ближе.

Завершение первого года службы удачно выпало на день, когда ни Ирхан, ни Ри не попали в патрулирование, и можно было достойно отпраздновать эпохальное событие. Добыча выпивки лежала на Дэйсе. И то, что он достал, практически равнялось жидкому пламени, но с закуской в виде мяса (обеспеченного Ри) и ещё мяса (обеспеченного Ирханом) пошло просто отлично. Созвездие Орлисса уже давно проявилось в Звёздной Сети небосвода, когда Ри направился к своей квартире. Хорошо жить в одном доме! Недалеко возвращаться.

Из двери торчал прямоугольник письма Лейнары, на котором тушью почерком Элии было написано «ТРУС!».

Назавтра Элия им не показывалась и послезавтра тоже, а встретившись через день, вела себя на удивление тихо, виновато поглядывая в сторону Хельрига. Продлилось это недолго. Как только девчонка поняла, что кары за её выходку не предвидится, всё вернулось на круги своя, и Ри с удивлением понял, что он успел соскучиться по её звонкому смеху.

– Ты уверен, что тебе так уж нужна Лейнара? – негромко спросил Дэйс, глядя вслед Элии, которую они зачем-то провожали с прогулки, когда в целом гарнизоне не нашлось бы человека, пожелавшего навредить этой девушке.

– Уверен, – Хельриг открыто посмотрел на друзей.

Щучка не перестаёт быть хищницей только потому, что она ещё мала или мила. Но это полбеды. Хуже другое. Поймав одну жертву, она устремится за следующей, которая будет казаться слаще. А у него есть Лейнара и абсолютное нежелание становиться добычей.

Отпуска в том году он так и не дождался. Едва Дэйс уехал к своим на восточное побережье, как Хельрига вызвал комендант. Зацветала лярча, и кочевники в этом году оживились, как никогда ранее. Письма Лейнары становились всё более редкими, холодными и короткими. Осенью, отчаявшись восстановить тепло их отношений, Ри написал с очередной почтой: