Весь гарнизон души не чаял в красавице. Молодость, очарование, бесспорная компетентность и солнечная улыбка действовали безотказно. К чести Элии, в качестве аргумента она никогда не использовала ссылку на отца. Просто она была здесь хозяйкой, знала каждый уголок, умела решить любую проблему, и это невольно чувствовалось окружающими. Её легко можно было встретить в любом месте гарнизона: у кастеляна, возле казарм или уплетающей обед и смеющейся вместе с вернувшимся из патруля отрядом в столовой.

Это Элия была тем добрым ангелом, из чьих пальчиков офицеры привыкли получать приказы об отпусках и долгожданные письма. Именно она могла поспособствовать в переносе патрулирования или, наоборот, похлопотать, чтобы нежелательных изменений не было.

Она была королевой гарнизона в семнадцать, когда Хельриг только познакомился с ней на традиционном балу в честь обновления офицерского состава, и ничуть не изменилась сейчас. На том злосчастном балу Ри был единственным из офицеров, кто не пригласил на танец дочь коменданта.

Уже через месяц досадливо хмурящийся Ирхан заметил:

– Кажется, Элия на тебя запала, дружище. Знал бы – ни за что не приглашал бы на один танец, когда светит вальс на всю жизнь.

– Ненадолго, – отмахнулся Ри, и сам заметивший несомненное внимание девушки, – увидит письма Лейнары и быстренько передумает.

Он ошибся.

В очередную почту Элия с улыбкой поинтересовалась, показывая письмо:

– А что за девушка тебе пишет, Ри?

– Любимая, – буркнул парень, не пытаясь выдернуть конверт из цепких пальчиков.

Своенравная девчонка вертела заветный прямоугольник в разные стороны, раздразнивая адресата.

– Красивая, наверное? – Элия только улыбнулась на его ответ.

– Очень.

– Пожениться планируете, да? Ну, что же ты молчишь? – допытывалась девушка.

– Планируем. Сразу, как первый отпуск получу, – отрубил Ри, молясь Ярту-Проказнику, чтобы эти слова не вышли как-нибудь боком.

– Это долго, – задумчиво сказала Элия, – почти целый год. Но ты не переживай, Ри, таких, как ты, не бросают!

Он сглотнул внезапную горечь, а она вдруг вскочила, рванула бегом и крикнула:

– Догонишь – отдам!

Ярт свидетель, любое решение было бы ошибкой, только Ри не мог оставить письмо взбалмошной девчонке. Краткое заклинание скольжения ей под ноги, и вот уже Элия, разбив коленки, но не выпустив конверта, сидит на земле. Поднять девушку, отряхнуть бытовым заклинанием и выдернуть добычу из дрожащих пальцев составило не более минуты.

– Лери, я не умею играть в ваши игры, так что найдите других желающих, – Ри развернулся и пошёл от неё куда подальше, мучительно ругая себя за то, что не нашёл других слов, не смог предотвратить этот балаган, и надеясь, что с этой неприятностью симпатия Элии пройдёт бесследно.

Перемены действительно последовали, однако не совсем те, на которые рассчитывал Хельриг. Упрямица просто изменила тактику.

Первым сдался Ирхан. Он изначально был неравнодушен к обаянию девушки, и когда она начала всё чаще возникать рядом, не отказывал себе в удовольствии перекинуться шутками и улыбками с Элией. Порой эти двое застревали в разговорах так, что Ри с Дэйсом уставали ждать друга. Как-то незаметно втянулся Дэйс.

– Вы в столовую идёте? И я туда же! – Элия сверкала счастливой улыбкой.

Такие «случайности» становились обыденностью.

– Я завтра за город на Звёздочке. Комендант разрешил вам сопровождать, если, конечно, захотите, – смеялась эта негодница.

Конечно, хотели, не дай Ярт, что случится с девушкой в одиночной конной проездке!

В разговорах с ними Элия никогда не называла коменданта папой. Наверное, поэтому у Ри сохранилась иллюзия, что родитель и не догадывается о происходящем, а доброе отношение к нему начальства – это не что иное как справедливый характер коменданта и поощрение за его, Хельрига, личные заслуги.