– Как же это произошло? – мне стало так жаль погибшего, но ещё более жаль его выжившего товарища, потерявшего близкого человека.

Мимо нас вихрем пролетали пары, парадно украшен зал, звучала задорно-кокетливая мелодия танца. Офицер с перевязанной рукой и мрачным лицом рассказывал о гибели друга:

– Мы два месяца занимались поиском пиратской базы в Восточном море. Там, как вы знаете, путь к островам преграждают два течения, сложный рельеф дна. Большая часть островов совершенно пустынна. Некоторые поднимаются над уровнем моря всего на пару метров. Но другие занимают значительную площадь, там растут деревья, иногда даже встречаются озёра и родники. На таких островах можно жить, можно устраивать склады награбленного. Вот у одного из таких островов мы и нашли пиратов, – он покачал головой, – или они нас нашли. Сейчас я скажу, большая удача, что мы смогли вернуться домой. Пираты подготовились к встрече куда лучше нас. В единственном бою мы потеряли треть личного состава. Дерек попал под файербол. Чудом удалось потушить корабль. Наш маг истратил все запасы амулетов и все силы, до сих пор с трудом встаёт.

– Это так страшно звучит, особенно на фоне праздничной музыки, – проговорила я.

– Да, лери. Эту жизнь скоро разделите и вы.

– Мы понимаем, офицер, – просто сказала я. – Вы же знаете, мы здесь все сироты. И почти все – в итоге последней войны с Грегором IV.

Собеседник заметил:

– Сейчас на троне Рамезии его сын. К счастью, он ведёт более взвешенную политику. С тех пор, как было подписано мирное соглашение на перешейке 782 года, многое изменилось. Сейчас мы уже можем себе позволить не держать столько войск на северной границе.

– Хорошо бы, везде было так спокойно, – поддержала я.

– Лери, не обольщайтесь, – офицер встал, поскольку музыка заканчивалась, и ему пора было спешить к следующей партнёрше, – служба не бывает спокойной. Благодарю за беседу, – он поклонился и отошёл.

– И я вас, – задумчиво прошептала ему вслед. Всё-таки до этого разговора я весьма слабо представляла, с чем придётся столкнуться. Пираты, опасность, смерть совершенно не вписывались в мою фантазию о высокой башне в сердце величественных гор, где из бойниц выглядывают лучники, при малейшей опасности расстреливая подлых диверсантов. А над горами встаёт солнце. И миленькие козочки (они-то откуда?) скачут по уступам.

– Разрешите пригласить?

Я легко вспорхнула с диванчика.

По задумке преподавателей середина бала перед торжественным ужином посвящалась демонстрации наших талантов. Все девушки появлялись перед зрителями по два раза минимум. Я была задействована в хоровом пении и танце русалок, причём в последнем солировала. Платье для русалки верхней частью настолько туго налезало, что процесс переодевания становился пыткой. Но в этот раз мне повезло. Кто-то мощно рванул несчастный лиф, и он плотно лёг на место:

– Уф, спасибо, Данка. Девочки, сейчас помогу.

– Стой, – остановила меня подруга, кусая губы.

– Что случилось?

– Варьян, скажи, ты уже определилась с кандидатами?

– Ну, так, – замялась я, – если ничего рокового не случится, то 27-го проставлю, чтоб хоть кого-то. А что? Он тебе, случайно, не нравится? – вдруг мне подумалось, что наша беседа может стоить парню слишком дорого только потому, что мой выбор был первым.

– Нет, – успокоила меня Данка, – и насколько я знаю, никому из девчонок.

У меня отлегло от сердца. С этим парнем я однозначно могла найти общий язык, и меня пока не сильно пугало долгое ожидание на берегу.

Девушки уже переоделись и уходили за кулисы готовиться к выходу.