... пришлось бы пройти мимо потока гостей, вечерних садовников, бесчисленных привратников и прислужников–зажигателей полуночных светильников. В этом случае хотя бы один из свидетелей подтвердил, что видел Михаила, и указал, в каком направлении продолжить прерванные поиски. Так как же нерешительный и недалёкий Михаил смог прокрасться через тысячу стражников, через всех надсмотрщиков Никифора Недремлющего–Незасыпающего и через моих тайных соглядатаев, никем не узнанный и никем не замеченный?

Заданный вопрос повис в воздухе, а Ираклий, не отводя от моего лица цепкого изучающего взгляда, продолжил бесконечное занудство:

— Я подозреваю, загадочное исчезновение каким-то образом связано с появлением магии в Новом Риме! Несмотря на то, что после знакомства с вами я наблюдал мириады оживших кошмаров и фантазий, удивительные артефакты и мистические трюки, пока я не способен постичь логикой рассудка, как такое удалось осуществить. Вы постоянно были у нас на виду и, самое важное, вы заинтересованы в многолетнем царствовании и благополучии Никифора Самородного–Пурпурородного. Женщина–воровка пришла забрать несметные богатства, а что ценного мог дать безвозвратно потерявший права на престол обнищавший и никчёмный Михаил? Свои едкие, но никому не нужные эпиграммы? Я бы мог заподозрить вас и допустить, что вы унесли Михаила в невидимой бездонной сумке. В абсолютной темноте блуждая по извилистому лабиринту разума, не могу выстроить ни одну достойную гипотезу, для какой цели этот несчастный мог вам понадобиться, если вы не знали его и ни разу не говорили с ним… хотя, в процессе нашей плодотворной сегодняшней дискуссии появились некоторые малоприятные предположения… Магистр Александрион, как вы смогли переместить в Сумку–Фантасмагорию злополучного Михаила, если его не было в том огромном тронном зале? Никто из ваших подозрительных спутников также никуда не отлучался… рыжеволосая гетера без остановки расхваливала чёрные гробы и иноземные благовония… субтильный юноша ел за десятерых и высматривал себе циркачку покрасивее. Так что же в действительности случилось? Каким образом исчез Михаил Дука? Кто может быть к этому причастен, кто вовлекает нас в неотвратимый водоворот мистификаций? Кто провоцирует последующую эскалацию неизбежных несчастий?

— Я не разбираюсь в дворцовых интригах, не хочу играть в детектива, но как частенько любят говорить у нас… нет тела — нет и дела. Только сам пропавший, когда найдётся, сможет дать ответы на поставленные вопросы, — почувствовав себя «под колпаком у Бормана», отмахнулся я.

Мало того, что система круглосуточно наблюдает, контролирует каждый шаг, читает наши мысли и, скорее всего, подглядывает за нами в местах общего пользования, из-за чего никому не удаётся толком расслабиться… сидим здесь, как подопытные в шоу за стеклом с XXL–контентом…

... так теперь ещё и этот параноик Ираклий всерьёз активизировался… подозревает нас во всех реальных и виртуальных кражах и пропажах. Моя версия: или к Никифору сегодня новая ночная белочка явилась…

... или, как говорится, уже конкретный песец пришёл…

... а если Никифор Никогда-Не-Пьющий когда-нибудь протрезвеет, включит мозг и разберётся в своём бардаке, то, покопавшись в купленной у меня магической сумке, он, вероятнее всего, там и отыщет потерянного друга… но помогать, давать советы, как найти бесценную пропажу, и оправдываться перед Ираклием за то, что никто из нас не делал, я не нанимался.

Мне были противны скользкие намёки о том, что я стал «Suspect Number One» в чёрном списке константинопольских воров–маньяков. Не дождавшись содействия в поимке «опасного преступника» и чистосердечного признания в совершении «кражи», Ираклий продолжил грузить своей нудной болтовнёй: