— Сы-ыпасиба, — вроде как благодарно просипела смертная.

Кулон был маленький, в полпальца, но в руках у девицы выглядел… провокационно естественно. Нипхуспрак даже губы облизал от того, что во рту пересохло неожиданно. А что? Бегал, нервничал…

— В общем, дело такое, — начал младший бог и присел на корточки, чтоб выглядеть доверительнее, туника задралась, приоткрыв божественные коленки, одна из которых была украшена свежим синяком, — я случайно с этим балом попал, подвернулся под горячую руку Энки, когда жена его Нинхурсаг скандал закатила. Давай, я тебя от наших спрячу и домой помогу добраться потом, а ты поизображай жрицу, в конкурсах поучаствуй, ну, отдохни и прочее всякое, а то если мне отвесят, то и тебе не поздоровится. Как-то так.

Залипшая на синяк человечка, все еще держащая амулет за цепочку, ошеломленно кивнула.

— Молодец! — засиял бог, погладил ее такую послушную по макушке. — Тогда надевай амулет и готовься быть жрицей.

По традиции открывать бал должна была пара, победившая в предыдущем отборе. Пока все участники, уже переодетые, скромно толпились в уголке, ожидая, когда их вызовут, ведущий громогласно объявил:

— Дамы и господа! А сейчас я приглашаю на эту сцену пару, которая в прошлый раз поразила нас всех. А то, что их союз продержался все 3600 лет стало настоящим сюрпризом не только для нас, но и для них самих!

Под торжественный не то вальс, не то гимн в зал ворвался гарцующий пони с двумя всадниками. Нет, это был не пони, это был кентавр. А на его спине сидел всего один всадник… всадница. С хвостом.

— Все мы прекрасно помним, как с самого первого испытания между кентавром Томисом и русалкой Власей пролетела искра, которая вышибла магические пробки по всей Нибиру. Сначала она пыталась утопить его, а потом он чуть не затоптал ее, но в результате они пришли к финишу не то чтобы первыми, скорее единственными!

После этих слов притихшие новобранцы запаниковали и стали оглядываться в поисках поддержки, но ведущий продолжал вбивать гвозди в крышку гроба их спокойствия каждой своей фразой:

— Предстоящие испытания помогут вам познать сначала себя, а потом друг друга во всех смыслах этого слова. И только та пара, которая выживет, не потеряв рассудок, сможет претендовать на звание истинной и скрепить свой союз. Кстати, мы до сих пор не представляем, как Томис с Власей это делают!

Русалка покраснела и прикрыла лицо кончиком своего хвоста. Кентавр принял угрожающий вид, но прелестная наездница прижалась к нему со спины и крепко обвила мускулистый торс Томиса своими длинными бледно зелеными руками, успокаивая.

Музыка зазвучала громче. Пришедший в себя Томис и Влася заняли свободный столик, а ведущий, наконец, вспомнил про новых участников отбора.

— Сейчас мы с помощи магии случайных чисел и великого рандомайзера составим пары из претендентов, а затем приступим к первому испытанию.

Ведущий нашел взглядом Нипхуспрака и выжидательно посмотрел на него. Потом подмигнул одним глазом, потом вторым. Наконец, на стадии непрерывного моргания и дикого вращения глазами, распорядитель бала хлопнул себя ладонью по лбу и активировал рандомайзер. Снежный вихрь подхватил участников отбора, и расставил их парами в совершенно безумном случайном порядке.

Все происходящее на сцене выводилось и на огромные экраны, размещенные сразу на трех стенах. Можно было наблюдать за происходящим из любой точки зала. Магические камеры преследовали участников реалити-шоу повсюду.

Маруся разглядывала видного черноволосого мужчину лет тридцати пяти. Высокий, идеально сложенный незнакомец в элегантном и почти обтягивающем его статную фигуру черном костюме хмуро смотрел на нее. Даже с каким-то осуждением, как ей показалось. Или просто был разочарован своей неожиданной партнершей. Было в нём что-то знакомое, почти родное. Вот только что? Мара задумчиво опустила взгляд и её словно током ударило. Ноги! Точно! Это герцог Терн! Он холодно кивнул ей, протянул руку, приглашая к танцу. Она вложила свою ладонь в его руку, и он тут же сжал её, властно потянул на себя. Маруся упала в объятия этого невозможно притягательного и в то же время пугающего ректора, чувствуя, как с хрустом подламывается каблук. Левая нога непроизвольно согнулась в колене, нанося непреднамеренный удар в самое уязвимое для любого мужчины место.