– Арчерон Гроув, первый советник его величества… – произношу я.

– Да, – кивает молодой человек. – Это мой отец.

Я забыла, как дышать. Дар речи тоже куда-то пропал. Оставалось только стоять и смотреть на него, мысленно проваливаясь в воспоминания о нашей первой встрече. Но они повлекли за собой другие, и каждое из них острой иглой вонзалось мне в сердце. И я усилием воли постаралась отвести взгляд от лица стоящего передо мной мужчины, чтобы хотя бы немного перевести дух.

Откуда он вообще тут взялся? Что здесь делает? Неужели… специально приехал сегодня, чтобы со мной встретиться?

Нет, быть того не может! Зачем ему это? Ведь между нами давным-давно всё кончено. Все эти семь лет он не давал о себе знать. Как, впрочем, и я…

А он почти не изменился. Вернее не совсем так. Изменения есть, но возраст ему однозначно к лицу. Уже не надменный юноша-аристократ, который внезапно оказался моим будущим напарником, а мужчина в самом расцвете. Волосы стали немного короче и уже не выглядели такими непослушными. На щеках тёмная щетина. Взгляд… казался таким глубоким и внимательным, но я не могла понять, о чём он думает, вдруг увидев перед собой меня.

Никто из нас не решался прервать это странное молчание, но вдруг позади я услышала чей-то молодой голос.

– Магистр Гроув!

Магистр? Я наконец-то разглядела, во что он одет. Строгий костюм со значком с эмблемой академии на груди и с галстуком в её цветах. Галстуки носили также и студенты, но значок… Они были только у преподавателей. Так он что же, теперь здесь… Проклятье!

Несмотря на то, что академия Зодиак спустя прошедшие годы оставалась всё такой же закрытой, я использовала все имеющиеся у меня возможности, чтобы узнавать о ней информацию. По крупицам собирала сведения и свежие новости про ректора, про её сына, даже про суровую кастеляншу из женского общежития. Лишь одного имени я не называла, когда наводила справки.

Честно говоря, я была уверена, что Кеннет Гроув давным-давно живёт в столице. Женился, сделал превосходную карьеру. Или вовсе покинул королевство. Должность, которую занимал его отец, предоставляла ему огромные возможности. Разве могла я предположить, что вместо покорения всех этих высот он предпочёл остаться в академии и стать здесь преподавателем?..

Моим будущим преподавателем!

От этого осознания голова пошла кругом, и я схватилась рукой за каменную стену. Её холод обжёг ладонь, что немного меня отрезвило. Гроув тем временем отвернулся, чтобы что-то ответить окликнувшему его студенту.

«Возьми себя в руки, Миллисент Остен! – приказала я себе со всей строгостью. – Ты здесь не для того, чтобы растекаться лужицей при виде своего бывшего! Возможно, то, что он здесь, даже к лучшему… вдруг да поспособствует тому, что я выясню правду о том, что тогда произошло на самом деле».

Когда-нибудь мы с ним должны были встретиться лицом к лицу. Но прямо сейчас я не могла говорить с ним, не нашла в себе на это сил. А потому, малодушно воспользовавшись тем, что Кеннета отвлекли, продолжила свой путь дальше, куда и шла, а именно в ректорский кабинет.

В кабинет нового ректора Бранво.

В конце концов, нехорошо опаздывать в день зачисления в академию. И пусть на этот раз я поступаю несколько позже других студентов, и не на первый курс, и никакой торжественной церемонии для меня не будет, всё равно я снова стану тут учиться. Вот только теперь без напарника. Шанс на него даётся только один раз. Интересно, а Гроув без меня как доучивался?..

Я чувствовала, что он смотрит мне в спину, и всё ускоряла шаг, чтобы не догнал. Но Кеннет и не стал догонять. Видимо, тоже решил отложить наш неизбежный разговор на более благоприятный момент. Когда его не будут отвлекать, а я не буду спешить. Или этому разговору и вовсе не суждено было состояться?..